歩み

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もうお前を離さない243

「!!」
村越は咄嗟に右足を下げ、腹目がけて振られた石田の刀を鞘で受けた。
「わ…ッ」
村越はびりと手に走った痺れと、自分に向けられた石田の視線に石田の本気を悟った。
村越は石田の刀を弾くと後ろに跳躍して距離を取り、刀を構えた。その時には石田は既にモーションを開始していた。
「…！」
村越は迫ってくる石田の動きを目で追いながら、ギリギリの所で刀を受けた。ギリギリでしか受けられなかった、
―――――速い！
村越はきり、と奥歯を鳴らすと上から来た石田の刀を鞘で受け、その瞬間に刀を抜き放ち、左足を軸に体を回して左手の刀を石田の胴目がけて振り抜いた。
石田は後ろに下がってそれを避けた。一瞬の間が空く。
「ッ！」
村越は強く地面を蹴った。一方的な石田の攻撃を受けているだけでは、確実にすぐに限界がくる事は分かっていた。
攻撃は最大の防御。それを村越は実行に移すことにしたのだ。石田はそんな村越を見て口角を上げた。
「お、おいお前ら…！」
長曾我部の言葉を聞き流し、村越は石田の刀の動きに合わせて刀を抜き放った。キィン、と刀がぶつかり音を立てる。２人はすぐに離れて再び交差した。
「ぅわ…っ」
それでも石田の方が速い。村越は再び防戦一方の状態に陥った。
石田は体ごと下から上へ薙ぐように地面を蹴って斬り付けた。村越はその攻撃を受け腕が痺れるのを感じながらも、刀を抜きさり鞘を口でくわえると着地した石田の頭目がけ刀を突き出した。
石田は僅かに驚いたようにそれを見、そして首を傾げて躱すと村越の刀に己の刀を当て、刀に沿って村越の首目がけ刀を振った。
「石田ッ!!!!」
長曾我部が焦りに声を荒げたが、村越は刀を手放し屈む事で石田の攻撃を避け、石田の腕の下を通って石田の後ろへと回り、その途中で落ちてくる己の刀を掴み取り鞘に戻して腰に構えた。
石田はゆっくりと振り返り、楽しそうに笑った。
「ふん。まぁいいだろう、合格だ」
「…合格…ですか…？」
村越は肩で息をしながら石田を見、構えを解いた。長曾我部はぽかんとしている。
「信州に貴様が使者として行けと行っただろう。だが戦の最中ならば、話は別だ」
「!!!!」
「…なんだその待てをされた犬のような顔は」
「石田、案外アンタ詩人だな…」
「黙れ長曾我部。…、だから、貴様が戦場に赴いて足手まといにならない程度の実力があるか試した」
「…？……！合格って事は大丈夫って事ですか?!」
村越はぱぁ、と表情を明るくさせ石田に駆け寄った。石田はふん、と鼻を鳴らす。長曾我部は呆れたような疲れたようなため息をついた。
「なら最初からそう言えよ…」
「言ってから攻撃したのでは意味がないだろう」
「いや、そうだろうがよ…」
「気配を悟る事ができる程、こいつは力をつけていない」
「……………」
「あ、あの、長曾我部さん気になさらないでください。私はまだまだ、弱いですし」
「ッ…。…アンタらいい組み合わせだなァ…」
「「はっ？」」
長曾我部が漏らした言葉に、村越と石田はぽかんとして同時に長曾我部を見た。長曾我部はやれやれと肩を竦め、苦笑めいた笑みを浮かべた。
「え、ちょ、どういう意味ですか長曾我部さん！」
「貴様、何が言いたい?!」
「なんでもねぇよ。あー疲れた…俺ァもう寝させてもらうぜ」
「長曾我部ぇぇぇ!!質問に答えろぉぉぉ!!」
石田の怒鳴り声に長曾我部はひらひらと手を振っただけだった。

もうお前を離さない242

「どう足掻いても、理解の限界はありますけどね。そもそも私、男じゃないですし。…それでも、私は…」
「…君は理解して、どうしたいんだ？」
「………皆を…出来るだけ、沢山の人を救いたい、と」
「救いたい…」
「おこがましいのは承知の上です。でも

私はここの人達に幸せになってほしいから

だから、たくさんの想いを聞いて繋げたい。そんな風に考えてますよ」
宮野はそう言って徳川を見た。徳川は宮野をしばらく見た後、ふっと薄く笑った。
「……いい夢だ」



　「天君ただいまー！よーしゃよしゃしゃしゃしゃ」
その夜、石田達一行は大阪城に帰還していた。出迎えに来たのか戦車を引く天君が門に来ており、村越は天君に駆け寄るとわしゃわしゃと天君を撫でた。
石田は天君を見て呆然と呟いた。
「何故ここにいる…」
「馬に聞いても分からねぇだろ」
「馬ではない、天君だ！」
「…取り敢えずあれだ、いい名前だな」
馬と呼んだらぎらりと睨んできた石田に長曾我部は苦笑しながら、石田と共に天君に近づいた。天君は石田に気が付くと、嬉しそうにその手に頭をすり寄せた。
「へェ、アンタに懐いてんだなぁ」
「……」
「天君三成さん大好きだもんねー」
天君は石田に撫でられながら、返事をするかのようにいなないた。石田はぽかんと村越を見た。
「…。?!なっ…貴様何を言っている！」
「よーしゃしゃしゃしゃしゃ」
「…貴っ様！人の話を聞け!!」
「そうカリカリすんなって！もう夜なんだし、今日は休むしかねぇだろ？」
「三成様ーッ！」
ぎゃいのぎゃいの騒いでいるところに、斥候が走ってやってきた。
「三成様、真田幸村より知らせが！」
「！なんだと？」
石田は斥候から文を奪い取るように取った。後ろから長曾我部、村越、天君が覗き込む。
「………読めない…」
「…?!おい、上田城が落ちたって…」
「…!!」
さぁ、と長曾我部と村越の顔は青ざめたが、石田は眉間を寄せて字を睨んでいた。石田は文を読みもせずにくしゃくしゃに丸めると、天君の頭を掴むと突然歩き始めた。
「お、おい石田っ」
「み、三成さんっ待ってください！」
「うるさい」
ずかずかと進む石田を２人は慌てて追いかけ、長曾我部は石田の肩を掴み振り向かせた。
「ちょ、手紙俺途中までしか読んでねぇんだけど」
「読む必要などない」
「はぁ？真田は西軍なんだろ?!」

「あれは真田の文ではない」

「「えっ？」」
長曾我部と村越の声が重なった。石田は深々とため息をつくと、丸めた文を長曾我部に投げ渡した。
「真田は私の事を『石田殿』とは書かない。そもそも手が違う」
「…そういえば、三成殿って呼んでましたね」
「そんな事俺が知るかー！」
「短絡的に物を考えるからだ。…だが…」
石田はそう小さく呟いて文を見下ろした。
「真田が出したのではないなら、この文は北条が私を誘きだす為に書いた物だろう。…その動きに気が付かない状態であるという事か」
「…！それって…結構まずいんじゃ…」
「…、村越。ちょっと来い」
「？は、はいっ」
石田は少し考える素振りを見せると、村越にそう告げ歩みを再開した。
　中庭まで来た所で、石田はすれ違った兵から借りた刀を村越に投げて渡した。
「村越」
「はいっ」

「全て防げ」

その石田の言葉が村越の耳に届いた頃、石田は村越の間合いに入っていた。

もうお前を離さない241

「そりゃ…貴方の指示だったりしたら怒りますよ？低俗な策を使う奴だと罵詈雑言を浴びせてやりまもします。でも、無関係な人間責めても意味ないじゃないですか」
「…ワシは無関係じゃない」
「…とにもかくにも、それが私のポリシー、じゃなくて生き方なんです。…それを否定されても困るんですよ。私はそう決めて生きているので。否定意見を肯定するのは自分の生きてきた道を、ある意味で裏切る事になりますしね」
「………君は、よくそれで三成と付き合えるな」
徳川は怒っているような、戸惑っているような、そんな目を宮野に向けた。宮野は小さく肩を竦めた。
「私は三成さんの殺したい程の恨みを抱くほど誰かを愛し尊敬し崇拝できるところは羨ましく思いますよ？それは私が持てない感情だから」
「………」
「それに私は、自分の生き方が変なのは理解してますから」
「変だと分かっているのに君は変えないのか？」

「私はこの生き方が好きだから」

宮野の言葉に徳川は目を見開いた。宮野はくすりと苦笑する。
「まァある意味で私は自由に生きてますね。他人から見たら不愉快かもしれませんけど、私は『こうありたい』という生き方をしたいなって」
「……………」
徳川は何も言わない。宮野はそんな徳川の横を通りすぎ、部屋の外の夜空を見上げた。
「…私は、誰も否定したくないんです。だって、皆、『こうありたい』と思ってる人間を目指しているんだと思うから。皆正しいんだと私は思うんです。貴方も三成さんも、太閤も第六天魔王も、皆」
宮野はそこまで言ってから徳川を見た。徳川は納得出来ないのだろう、眉間を寄せ不可解そうな表情を浮かべている。
宮野はそんな徳川を見て再び苦笑した。
「…、そんな顔しないでくださいよ」
「…君は…本当にそんな生き方がしたいのか…？」
「はい」
「…、まるで判決を出さない審判のようだ。酷い言い方をすれば、君は傍観者だ」
「……ふむ。傍観者…その真意は？」
「君は誰もが正義だと言った。君は君自身の正義を持っていない！だから傍観者だと言ったんだ」
「…あー。……あー…そう、なっちゃいますね。多分ね。ある事にはあるんです。でも私はそこまで自分を信じられないんですよ」
「何故…？」
不思議そうな徳川に宮野はんー、と呟き頭を傾げた。
「…、前にも言いましたけど、否定ばかりされてきたので。どうやっても違うんじゃないかって思いが消えないんです。まぁ、だからこんな変な見方が出来るのかもしれませんけど」
「…………」
「確かに、あなた方からすれば腹が立つ世界観なのかもしれませんが、それでも私は…変えられないんですよ」
「…辛くないのか」
「特に感じた事はないですよ。ただ、他人の事を理解出来ない時はちょっと辛いですね」
宮野はそう言ってまた苦笑した。徳川も若干表情を緩め、困ったような顔を宮野に向けた。
「それはワシの事か？」
「というより皆ですね。私は経験した事がないから、三成さんの苦しみも貴方の苦しみも分からないんですよ」
「…、何故そこまでして苦しみを理解したいと思うんだ？」
「単純明快です。皆好きだからですよ」
「す、好きっ？」
「私はこの世界の人が皆好きなんですよ。だから理解したいと思うんです」
「………。好きだから、か…」
「まぁ大友宗麟とか、関わり合いたくない人もいますけどね」
宮野はそう言って笑った。

もうお前を離さない240

その頃宮野は、トラブルにみまわれていた。徳川軍の兵数人に何故か体の自由を奪われたのである。
宮野は自分を壁に押しつける男達をちらと見た後、目の前の男に視線を向けた。
「…いきなりなんです？」
「昨日までお前に食事を運んでいた女中がいただろう」
「…あぁ、猫飼ってる」
「猫など飼っていない。あの女中は忍だ」
「…そうだったんですか」
宮野は表情を変えずにそう返したが、内心ではパニックに陥っていた。
―なんで何何ばれたの？見つかったの？何でぇぇぇ?!
そんな言葉がぐるぐると渦巻いている宮野であったが、がしりと強く顎を掴まれ、僅かに痛みを感じながら目の前の男を睨んだ。
「…痛いんですけど」
「忍はどこの所属かを吐いてはいないが、今ここにいる捕虜はお前だけだ。接触するとすればお前だ」
「…だから、何なんです？」
「忍が何か貴様に吹き込んだだろう？」
「勘弁してくださいよ、忍だって事今知りましたもん」
男は宮野の話を聞いていないらしい。男の手が顎から離れ、胸元に下がった。
「よってお前が何か隠し持っていないか今から調べる。脱がせ」
「?!ちょっと待ったちょっと待った何素面で変態発言してんだアンタ!!」
「じゃかあしいっ誰が変態だ！」
「アンタしかいないでしょーがそれともアンタには別の誰かが見えるのかそうなんですか霊感あるんですか」
「うるさい静かにしろ！」
言葉とともにびり、と布が裂ける音がした。驚いて下を見れば、腹掛けが裂けていた。顕になった上半身に宮野の頬が僅かに赤くなった。
「な………ッ」
「体には隠せる場所が多々ある…そうだろう？」
「ふざけんなッ!!」

「何しているんだ!!」

宮野の袴に手を伸ばしていた男の肩が面白いくらいに跳ね上がった。
勢い良く男達は宮野に背を向け振り返り、そしてひれ伏した。宮野は取り敢えず自由になった腕で胸元を隠し、入り口に目をやった。
「あら。また来たんですか権現」
「宮野殿…!!」
徳川だった。徳川は自分の前にひれ伏す男達よりも顔を青ざめさせていた。
「…出ていってくれ。処罰は後から通達する」
「い、家康様…ッ」
「出ていってくれ」
徳川の静かな声に男達はそそくさと出ていった。徳川は俯いた後宮野を見、目のやり場に困ったかすぐに逸らした。
「…なんて謝罪すればいいか……」
「…取り敢えず、貴方の指示じゃないんですよね」
「…あぁ…」
「だったら貴方に謝罪されても意味がないので、しないでください」
「…ッだが……」
「…、どうしても謝罪したいというなら上着貰えます？」
「!!す、すまないっ、少し待っていてくれ!!」
徳川ははっ、とした様子を見せると慌てて出ていった。宮野は腹掛けの腰紐を解いて腹掛けを取った。首の紐の少し下から斜めに裂けているのを見て、宮野は小さくため息をついた。
「…、初めて幸村がくれたものだったのにな…」
ぽつりと小さく呟き、宮野はそれを畳んで袴と体の間に挟んだ。
バタバタと廊下を走る音が聞こえ、徳川が戻ってきた。
「こんなものしかないのだが…」
「構いませんよ、隠れれば」
宮野は渡された羽織に袖を通しながら徳川を見た。
「……、………」
「…、本当に気にしなくていいですよ？」
「そういう訳にはいかないだろう！……、何故君は怒らないんだ？」
「…んー…元から無感動な所はありますけど…今、私が貴方に怒った所で事実は変わらないですし、そもそも貴方が関わっていないなら特に怒る理由もありませんし」
「だがさっきのはワシの部下達だぞ？」
「部下だろうが家族だろうが、実質は他人じゃないですか。私は当人にしか怒りを感じませんよ」
徳川は納得していない顔で宮野を見た。

もうお前を離さない239

翌日、上田では攻め込んできた北条との戦闘が始まっていた。真田と猿飛は本丸で防戦一方の現状を打破すべく話し合っていた。
「まず劣勢に見せかけ隊を撤退させる。その上で少数の部隊で敵方を上田城ぎりぎりまで引き付け、堀まで来たところで一斉に種子島と矢にて射撃する。…というのはどうだ？」
「…、いいんじゃない？」
「…しかし騙されてくれるであろうか……」
「ん〜……相手を挑発するとか？」
「…挑発？」
「頭に血が上ってくれた方が騙しやすいっしょ？」
「…確かに…試してみるか」
「よし、じゃあ様子を見てやってみる。…、それと、真田の大将は最後まで戦うなよ？」
「…、あぁ」
「さて、と。いっちょ行ってきますか！」
猿飛は両手に手裏剣を持つと地面を蹴り、戦場へと向かった。真田はぎゅう、と持っていた槍を握り締めた後、槍を地面に突き刺した。
「……上手く行けばよいのだが」
真田の声は空に消えた。
　「一から三、新七から九は撤退!!四から六は中央に集まれ!!!!」
「！佐助殿!!」
猿飛は戦場に飛び出すと大声でそう叫んだ。隊長は素早く猿飛の元に集まった。
「何故撤退を?!」
「敵の前で目的言えるわけないっしょ？城に戻ったら大将が指示を出す！」
「は、はっ！」
猿飛の指示通りな一から三、新しく編成された七から九番隊は撤退を始めた。残した四から六の隊の前で、猿飛はにやと笑った。
「撤退した六隊が城に入ったのを確認したら俺様達も撤退する。その時、北条方を挑発する」
「挑発…?!」
「そ。引き付けるのが目的だから、って言えば分かる？」
「……。…！はっ、承知しました！」
猿飛の言いたい事を理解した三隊長は力強く頷き、六隊が撤退するまでの防戦に走りだしていった。
　四半時が過ぎた時、法螺貝の音が朗々と戦場に響き渡った。
「！武田全軍、撤退!!」
猿飛の言葉に残っていた三隊は素早く北条方に背を向け、城に向かって走りだした。北条方はぽかんとそんな三隊を見ている。
その時。
１人の兵士が立ち止まり、臀部を北条方に向け、ぺしぺしと二回叩いた。
その兵士に呆然としていた北条方だったが、三隊からどっと上がった笑い声に皆その顔を真っ赤にした。
「おのれぇぇ愚弄するかァァァ!!」
「あはははははっ!!アンタ最高！」
「あ、ありがとうございまする！」
「やーいやーいお前のかーちゃんでーべーそー」
「「「貴様等ぁぁぁぁっ!!」」」
激昂した北条方が三隊を追いかけ走ってきた。猿飛ら三隊は半分笑いながら走る。

たいした時間が経たない内に三隊は上田城に到着した。屋根の上に立つ真田はじ、と北条方を見つめる。
そして。
「……撃てぇぇぇ!!!!」
真田の言葉を合図に待ち構えていた一から三、七から九の隊は一斉に火縄銃と矢による攻撃を開始した。血気盛んになり兵列すらろくに組んでいなかったたちまちパニックに陥り、バタバタと兵が倒れていた。
「ひ、退けーッ!!」
北条方は大慌てで引き返し始めたが、混乱していて上手く進めない。その様子を見て真田は屋根から飛び降りた。
「今は好機！門を開き、武田騎馬隊で追い討ちをかける!!」
「おっ。真田の大将、容赦ないねぇ」
真田の指示を聞き、馬に跨り飛び出していった騎馬隊を横目に猿飛は真田にそう言った。
「某とて分かっておる。…されど、某は北条殿が忍殿を使い黎凪にした事…許しておらぬ。宣戦布告をしてきたのはあちらが先、容赦などせぬ！」
真田はそう言うと戦場に目を向けた。