歩み

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もうお前を離さない181

それから約一刻後。
「う…負けた…」
「……疲れる…」
「よくもまぁ互いに言葉が繋がるものよ…」
「…貴様の方が繋がるだろう、刑部」
「ヒヒッ、まぁ負ける気はせぬなぁ」
進軍を一旦止め、休憩の為に腰を下ろした小高い丘で漸く２人の勝負は村越の負けで終わった。
「…そういえば、今はどこに向かっているんですか？」
村越はおにぎりをもくもくと食べながら、思い出したように石田を見上げ尋ねた。村越は座った石田の少し後ろに座っている。石田は村越が作った小さなおにぎりを口につけた。
「…九州の穴蔵だ」
「穴蔵？」
「暗という名の男がおってなぁ。それを連れ出しに参るのよ」
「くら？…本名じゃ…ないですよね？誰ですか？」
「…黒田官兵衛だ」
石田はもくもくとおにぎりを食べながらぼそりと言った。村越はその名前を小さく呟く。
「黒田官兵衛…？聞いた事ないです」
「どこまでも運の無い男でなぁ…オマケに太閤御存命の時より愚かにも天下を狙っておった故、三成が穴蔵に閉じ込めたのよ」
「…なんでそんな人を連れ出しに？」
村越の言葉にヒヒ、と大谷は小さく笑う。
「こちらはどう足掻いても人手不足でなぁ…奴も箒よりは使えるであろ」
「……なんか…容赦ない言い方ですね…」
「奴にはそれくらいがよいのよ、ヒヒヒッ」
「そうなんですか…？三成さんはどう…」
石田に話を振った村越の言葉が途切れた。そんな村越に石田は振り返り大谷は不思議そうに村越を見た。
「…如何した？」
「…三成さん…いつの間に」
「？」
村越の言葉に本人の石田が首をかしげる。村越は石田の傍らを指差した。
「おにぎり。全部食べられたんですね！」
「……あ」
「…ほ？」
石田は言われて気が付いたようだった。竹籠の中身が空になっていたのだ。石田はぱちくりと籠を見下ろしている。
「…食欲が少しでも出たみたいでよかったです！」
「………………」
「？三成、さん？」
「…。…味を感じなかった」
「えっ?!」
「…」
驚く村越を余所に、大谷は目を細めて石田をじっ、と見ている。
村越はあわあわと手を振った。
「み、味覚ないのに食べられたんですか…？えー?!三成さん大丈夫なんですかー?!」
「…何がだ」
「だって私生物の授業で味覚は食欲と直結してるって習いましたもん!!味のないものを食べる事はできないんだって！」
「……そうなのか」
きゃーきゃーと騒ぐ村越に石田は煩わしそうにそっぽを向いた。
「落ち着いていないでください！…でも食べられたんですよね…でも味を感じなかったって……。……うー…」
「…何故そうも気にする？」

「気にしますよ！私は三成さんに生きてほしい!!」

「な…」
村越の言葉に、石田は目を見開いた。村越はじぃと石田を見上げている。
「……何故だ。私に借りがあるからか」
「それは理由の一割くらいあります！」
「一割だと？」
「残りの九割は私にもよく分かりません！」
「なんだそれは?!」
「…………………」
ぎゃあぎゃあと騒ぐ２人を、大谷を遠巻きに見つめる。
「でも普通一緒にいる人に死んでほしいなんて思わないでしょう?!」
「貴様の話は極論すぎる!!」
「うまく言えないだけです！…もういいですっ」
「？」
「おでこ失礼します！」
「!!」
村越は石田の顔を掴むと、ごちんと己の額と石田の額を合わせた。

もうお前を離さない180

「…そろそろいい時間ですね。お昼の用意してきます」
宮野はそう言って炊事場へと走っていった。猿飛は目を細め空を見つめると、どこか嬉しそうに笑みを浮かべた。



　その頃石田はというと。
「………………………」
「…あの、大谷さん。何かあったんですか」
「ヒヒ…いや何、毛利を倒したのよ」
「酷く機嫌が悪いみたいですが」
「毛利の言動が気に障ったのであろうなァ、ヒヒッ」
「…そんな確信犯みたいな笑い方しないでください…」
村越は他人には分からないくらいの小さなため息をついた。２人に背を向ける石田の背からは苛立ちが痛いくらいに伝わってくる。
石田軍は毛利軍に勝利し、毛利軍は石田軍の傘下となった。暫しの軍議の後、毛利は東北へ、石田は九州へと向かうことになった。
「………………」
石田は黙ったまま振り返りすらしない。村越は困ったように視線を彷徨わせた。
「…」
「…大谷さん。気まずいです…」
「我に言われてもなぁ…。三成ぃ、気まずいそうだが？」
「大谷さんってすぐ言っちゃいますよね！」
「…だったらなんだ、馴れ合いはしない」
石田は振り返らないが律儀に返事を返した。村越はしょぼんと手綱を持つ手を見下ろした。
「…しりとりでもしませんか？」
「…しりとり？なんだそれは」
「相手が言った言葉の最後の一文字を、次自分が言う言葉の頭に持ってくるんです。互いに言い合って、んが最後についたり、10秒以内に言えなかったら負けなんです」
「なかなか愉快な遊戯よな」
「…大谷さんとやるとなると負ける気しかしません…」
「我とやるとなると？では三成ならば勝てると？」
「…なんだと…？」
ぴくりと石田の体が跳ね、じろりと石田が村越を見た。村越は慌てて手を横に振る。
「そういう意味じゃないです!!大谷さんはなんでそう、ちょっと意地悪なんです！」
「ヒッヒヒヒッ!!」
「くだらん。…それに付き合えば貴様は黙るか」
「！やってくれるんですか!?わーい」
石田の言葉に村越は顔を綻ばせた。石田にやるつもりはなかったのか、面食らった表情を浮かべた後面倒そうにため息をついた。
「…。チッ」
「ヒヒヒッ、後に引けなくなったなぁ…三成」
「じゃあ、お願いしますっ」
「貴様からやれ」
「えっと…みから始めますね。道！」
何故「み」から？と思いつつも石田は頭を動かした。
「…血溜り」
「り…利子」
「…屍」
「捻挫」
「斬滅」
「…つばめ」
「滅亡」
「う…うど」
「慟哭」
「待って三成さん言葉が怖いです!!」
「ヒハァッ、ヒーヒッヒッヒ!!」
冷や汗を流しながら待ったをかけた村越に大谷は盛大に吹き出した。
「なんだ。悪いか」
石田は不愉快そうに振り返る。
「屍の時から思ってましたけど言葉怖いですって！もうちょっと柔らかい言葉も混ぜてください！はい、熊です」
「まだやるのか。…待ちぼうけ」
「わ、可愛い」
「…貴様…」
「ごめんなさい嘘ですすいません！け…怪我」
「崖」
「気配」
「…。池」
「け…契約者」
「自棄」
「…ごめんなさい怒らないでください…」
「何の事だ」
「だってさっきからけ、ばっかじゃないですかっ！」
三成さんの意地悪ー！と叫ぶ村越に、石田はくっくと肩を揺らし小さく笑った。
「！」
「ならば貴様も返してみろ」
「むっ…喧嘩！」
「賭け」
「毛虫っ」
「湿気」
「…馬鹿か主らは…」
しりとりに没頭する２人に大谷は人知れずため息をついた。

もうお前を離さない179

「…一応さ。宇都宮は姉小路と同じ、お館様が倒れたのを気に挙兵したんだぜ。…許すのか？」
「…佐助。お前には話しただろう、…片倉殿の事を」
「…ッ…。…俺様は直接会ってないから何とも言えないけど、ただ敵を殺し勝利する事が勝利でないという言葉に迷ってるから生かすってのか？」
「！」
「迷っているから殺さぬのではない！…、某は信じてみたいのだ。どちらかが滅びねばならぬ道以外の道もあると！それを作ることが出来るのだと!!」
「真田の大将…っあんた…」
「戦に勝ち終わらせる事で平和が築けるのならば、何故この戦国は終わらぬ？…それはきっと、平和など戦では作れぬからだ。戦は戦しか生まぬのだ！」
真田は一旦言葉を切ると、２人をぎっと強く見つめ、言った。

「ならば某は戦わぬ。敵意を向けるのならば受けて立とう、だが某は恨みはせぬ！哀しみも憎しみも、全ての想いを、受け入れ、繋げてみせる!!」

猿飛も宇都宮も驚いて真田を見、そして宇都宮は面白そうに、にや、とどこか挑戦的な笑みを浮かべた。
「…お前、面白いな、真田」
「む、そうでござるか？」
「この戦国の世で、敵味方の共存を目指す奴はそういない。…あの権現も、絆の力でとは言ってるが共存とは違う…。………決めた、俺はお前に賛同する！」
「！」
宇都宮は居住まいを直すと、笑みを浮かべたまま片手を差し出した。
「お前に救われたこの命、お前のその夢を叶える為に使わせてくれ！」
「…宇都宮殿…！う゛っ…ありがとうございまする゛ぅ゛ぅぅっ」
「�狽ﾈっなんで泣くんだ?!」
「あーもー幸村はいつも決まらないんだから…。…佐助さんは、反対ですか？」
「…いや。反対じゃないよ。…そんな風に考えてるとは思わなかったからさ」
あわあわとする宇都宮に大丈夫ですと声をかけ、見事な男泣きをする真田の背をぽんぽんと叩きながら宮野は猿飛を見上げた。猿飛ははっと我に帰ると肩をすくめ、静かに部屋を出、庭に出た。
宮野はそれに続いて部屋を出る。
「…平和の世を作るのではなく、共存する、か。ある意味でこっちこそ絆の力な気がするけどねぇ」
「…佐助さん」
「…徳川も言い方は優しいけどさぁ、噂じゃ四国の将長曾我部元親の所領を長曾我部が留守の間に強襲したりしてるみたいだし」
猿飛は頭の後ろで腕を組み、空を見上げた。宮野も空を見上げた後、視線を落とした。
「…長曾我部はともかく…、…哀しみも憎しみも全ての想いを受け入れ繋げてみせる、か…。…三成さんの恨みも、伊達の怒りも、幸村は…」
「……簡単な事じゃないよね」
「…でも幸村、覚悟は出来てましたよ」
「それ、知ってる」
「ふふ、ですよね。…宇都宮が賛同したのにはちょっとびっくりしました。まぁ変に抜けてる所とかは幸村に似てる人ですけど」
宮野はちら、と部屋を振り返る。猿飛は振り返らないまま笑った。
「確かにあの２人ちょっと似てるよねぇ。…しかしまぁ、宇都宮には賛同してもらえたけど、他はどうだろうね…」
「…易しい道ではないと思いますよ」
「だよねぇ。あんまり俺様の仕事増やさないで欲しいんだけどなー。ま、仕方ないか」
「ふふふ…佐助さんって本当お母さんみたいな人ですね」
「はぁ？お母さん?!何それ!?」
「気にしないでください冗談です。ははっ」
宮野はくすりと笑った。

もうお前を離さない178

「…何をする」
「…大丈夫です」
「何がだ」
「大丈夫ですよ」
村越は薄く笑いそう言って、ただ、石田の手を握り締めた。石田は振り払う事もせず村越を見下ろす。
「…私は裏切らない、とでも言いたいのか」
「えっ、そ、そう見えますか？確かに裏切るつもりなんてないですけど…」
「…貴様はあの女以上に訳が分からない」
「う…そうですか…すいません…」
「…。…私は寝る、貴様もさっさと休め」
「えっ？あ、はいっ！」
石田は村越の手を振り払うと背を向けすたすたと歩いていった。



　翌日、真田達は上田城に帰りついていた。真田は帰って早々宇都宮と猿飛と共に部屋に籠もって何やら話し込んでいた。また宮野も帰って早々炊事係の兵に囲まれ、ぎゃあぎゃあと騒ぎになっていた。
「…騒がしい所だな」
「む…確かにそうでござりまするな」
「黎凪ちゃん救出劇が騒ぎになってるみたいだよ？」
「…？またなにゆえ」
「炊事当番だった兵なんて目の前で攫われちまったから心の臓が止まるかと思ってたらしいぜ？そこに旦那が颯爽と助けてきたらそら騒ぎになるわ」
「…そんなものなのか？」
「そんなもんだよ！２人してボケないでくんない?!」
猿飛ははぁ…、と重くため息をついた。真田と宇都宮は顔を見合わせ、視線を元に戻した。
「…して、南部殿は未だ、陸奥に？」
「あぁ。元から天下に興味のない人だからな。それに、今は確か最上と戦の最中だ」
「最上義光…羽州の狐の名は聞き及んでおりまする」
「お邪魔しまーすよ」
話している所へ宮野がやってきた。手に持った盆には僅かに湯気のあがる茶碗が４つ。
宮野は１つを立っている猿飛に渡すと真田の隣に座った。
「どうぞ」
「あ…どーも」
「すまぬ」
「…何これ。…将棋の駒の向きから見て、最上と南部が戦ってるの？」
そこで宮野は広げられた日本地図を見て目をぱちくりさせた。各地に将棋の駒が散らばっている中、東北地方の２つの将棋の駒を見て宮野はそう尋ねた。
「うむ、そうらしい」
「最上ね…最上義光って確か伊達の伯父さんだよね」
「何?!」
「えぇぇ?!マジ?!」
「え…私の世界だとそうですよ？伊達同様異国かぶれですし、てっきりこっちでもそうだと…」
「異国かぶれ…なのか？」
「午前の玄米茶とか言ってなかったっけ。異国にはアフタヌーンティーって言うのがあるんだけど、それを直訳すると午後の紅茶なの。微妙に変えてるんだろうけど、やっぱ異国かぶれだと思うんだよねー…」
「じゃ、独眼竜が訳のわからない言葉を口にするのは伯父さんに触発された、ってワケ？」
「さぁ…そこまでは」
宮野は首をかしげそう言うと、自分が持ってきた茶を口に含んだ。宇都宮は不思議そうにそんな宮野を見ていたが、真田に視線を戻した。
「…俺が知っている事は全て話した、真田幸村」
「…ありがとうござりもうした」
「それで、俺はこれからどうなる？」
そう尋ねる宇都宮の目は―死を覚悟してあった。だというのに、顔には微笑すら浮かんでいる。
宮野は目を細めて宇都宮の顔をじ、と見つめ、真田を見た。
真田は目を閉じ息を吐きだした後、目を開く。
「送りの兵を用意いたす」
「…？」
「…貴殿は、所領にお帰りくだされ」
「?!」
宇都宮は驚愕に目を見開いた。
「な…帰れって…」
「今まで通り、貴殿はあの地を守られよ」
「ちょ、ちょっと待った真田の大将」
猿飛はぶんぶんと頭を振った。

もうお前を離さない177

「…そういえば」
「？」
「貴様もあの女も、刑部が平気なのか？」
石田は僅かばかり不思議そうに村越を見ていた。
「？…??」
「今まで人は、刑部の容姿を忌み嫌ってきた。特に女はあからさまにな」
「…あぁ…確かに凄い包帯ですよね」
「……。…知らないだけか」
石田はどこか落胆したようにため息をついた。村越はことんと首をかしげる。
「ハンセン病なんですよね？」
「…は？なんだその病は」

「他人に感染する可能性は限りなく低いって黎凪が言ってました。大谷さんっていい人ですし、容姿にはちょっとびっくりしましたけど嫌う理由はないです、よ…？」

「……」
村越の言葉に石田はきょとんとした表情を浮かべたのち、ふっ、と一瞬、柔らかい笑みを浮かべた。
本当に一瞬だったため、村越は本当に笑んだのか判断しかね、目をパチパチと瞬いた。
「え、ええっ？」
「…成る程な。貴様等らしい」
「えええっ？」
「…ハンセン病などという病は知らん、だが刑部の病はそれなのか」
「え…あ…はい、確か」
「どうやったら治る？」
「……ッ！」
真剣な石田の目に村越は息を呑んだ。
そして、すぐに俯く。
「…すいません、知らないんです」
「………そうか」
「…そもそもハンセン病って、昔の病なので…私の世界だと、かかる人がほとんどいないんです、だから…すいませんっ」
「貴様が謝る必要はない。…謝るという事は己の罪を認めたということだ。軽々しく謝ると墓穴を掘るぞ」
頭を下げた村越に石田は素っ気なくそう言った。村越は顔を上げ、驚いたように石田を見た。
「三成さん……心配してくれるんですか…？」
「…。なっ?!い、いや、そういう事ではない！勘違いするな!!」
しばし固まった後、石田の青白い顔が真っ赤に染めあがった。
「ッヒヒヒッ、ヒィーッヒッヒッヒッ!!!!」
「なっ刑部ぅぅ?!」
２人が座っている後ろから突如大谷の笑い声が聞こえ、石田は赤い顔のまま飛び上がって大谷をぎろりと睨んだ。
「刑部貴様ぁ！いつからそこにいた?!」
「ヒヒヒッそ、そう怒るな…ヒッヒヒヒッ！」
「す、すいません三成さん…」
大谷はぱしぱしと輿を叩きながら笑っている。石田は苛立った表情を浮かべ、ぷるぷると腕を震わせた。村越は困ったようにうろうろしている。
「やれ三成…言うか言うまいか迷っておったのだが」
「何？…私に隠し事などするな刑部」
「あい分かった…。今朝入った知らせなのだがな。徳川が伊達と手を組んだ」
「伊達政宗が？」
「伊達…？…誰だそれは」
「ヒヒッ、小田原で主に負けた男よ」
「…上田城にいた時、襲撃してきた…」
「…あぁ。……奴が家康と手を組んだのか…？」
石田はふらり、と刀を持った手を下ろした。村越は雰囲気の変わった石田を恐る恐る仰ぎ見た。
「…して、今。北条も徳川と手を組んだと知らせが入った」
「なん…だと…?!秀吉様の情けを受け生き延びた老いぼれが、何故家康と手を組む?!」
「落ち着け、北条もその程度の人間であったということよ」
「…家康…家康……！」
ぎり、と石田の奥歯が鳴った。
「…三成さん」
「…そういう事よ、三成。気持ちは分かるが今日はきちんと休むがよかろ」
大谷はそう言って目を伏せると輿を返しふよふよと漂っていった。
村越は石田を見上げ―――そっと手を握った。
「…ッ」
石田の体が僅かに跳ねた。