歩み

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オカントリオの奇妙な旅路41(終)

小十郎は体の感覚を取り戻そうと、ぐるぐると体や腕を回す。そしてふ、と思い出したように吉継を振り返った。
「戻りはどうする？餓鬼の姿じゃねぇから、来たようには戻れねぇぞ」
「何、心配には及ばぬ。我は上を行く故」
「上？」
小十郎が不思議そうに尋ねると、吉継はぴ、と指で上を指した。小十郎は指の先を見上げる。
吉継は座布団をふわりと浮かせた。
「そういう訳よ、我は先に行く。主が起きるまで待っておる約束ゆえ」
「！」
「日が登り者共が動きやる前に動きたい故の。…次会うはおそらく、戦場であろうな」
「…だろうな。テメェには世話になったが、加減はしねぇ」
「当たり前よ。此度の事は無かった事、故なァ。ではな」
吉継はそう言うとふわふわと上へ浮かんでいき、夜明けの暗い空に消えていった。
小十郎は吉継の姿が見えなくなるまで見送った。
　それからすこしして、佐助と半蔵が帰ってきた。佐助も元の姿に戻っており、大型手裏剣を腰に下げていた。半蔵を見た小十郎は意外そうな表情を浮かべる。
「…お前だったのか、才蔵」
「はっ…」
半蔵改めて才蔵は、小十郎の姿にどこかほっとしたように膝をついた。佐助は指で背後を指す。
「いい道見つけた。右目の旦那の身のこなしなら十分いける場所だよ」
「そうか。…体に問題はねぇか」
「大丈ー夫。右目の旦那も問題なさそうだね」
そこで、ふ、と佐助はきょろきょろ、と辺りを見回した。
「大谷の旦那はもう行ったんだね」
「あぁ、浮かんでいっちまった」
「空飛べるとか羨ましいなぁ…」
佐助ははぁ、とため息をついて肩をすくめ、小十郎の方に向き直った。
そして、にっ、と笑う。

「帰ろっか」




　「すまぬな三成、今戻った」
「！刑部、」
その日の昼間、吉継はひそかに大阪城に戻り、座布団を輿に変え、三成に声をかけた。三成は驚いたように吉継を振り返った。
しばらく三成は吉継を見た後、ぎろ、と不愉快そうな顔で吉継を睨んだ。
「遅いぞ刑部！さっさと戻れと伝えたはずだ！」
「あいすまぬ、聞いてはおったが中々片付かなくての」
「………今回は許す。だが刑部！一つ覚えておけ」
三成はふん、と鼻を鳴らすとそう言い、吉継の隣を通り抜けざま、ぼそりと、小さな声で言った。
「私はどんな姿の貴様でも拒絶などしない。だから私に隠し事をするな」
「！」
刑部は驚いたように三成を振り返った。そして、ふ、と呆れたように、だがどこか嬉しそうに顔布の下で笑った。
「あいわかった、三成」
吉継は輿の向きを変えると、ずんずんと歩いていく三成の後について行った。

　「真田の大将、ただいま」
「！！佐助ぇ！」
翌日、佐助は幸村の元へ帰りついていた。幸村は驚いたように佐助を見たあと、ふん、と怒ったように、だがほっとしたように、にかっ、と笑った。持っていた槍を佐助に向け、楽しそうに声を張り上げた。
「遅い！！何をのんびりしておったのだ！ぐずぐずしている暇はないぞ！」
「！すまねぇ大将！」
佐助は詳しく聞いてこない幸村に驚きつつも、言及されなかった事に安堵し、歩き出した幸村の後に続いた。

　「…………小十郎………」
「はっ」
それに少し遅れて、小十郎も政宗の元へと戻った。才蔵と家康は少し離れたところでひやひやとしている。
政宗は不機嫌を隠さず、自分の前で平伏する小十郎にあわせて小十郎の前に屈んだ。
「どうして俺に何も言わなかった」
「…………」
「テメェが餓鬼の姿になってたって事は知ってっぞ」
「…、見られたくなかっただけでございます」
「Ah？」
政宗の眉間が苛立ちからか寄る。小十郎は少し顔をあげ、政宗の顔を見た。
「政宗様にお会いする前、未熟者であった頃の姿を、見られたくなかっただけでございます」
「それで猿や向こうの軍師と仲良しこよししてたってか？」
「仲良しこよしはしておりませぬ」
ばちり、と二人の視線の間に火花が飛ぶ。その様子を見て、家康は、ぷっ、と小さく笑った。驚いたように二人は家康を見る。
「そう責めてやるなよ独眼竜。ワシだって竹千代だった頃の姿に戻ったら逃げるぞ？独眼竜も心細かったんだろうが、片倉殿の気持ちも分かってやってくれ」
「は！！別に心細くなんてなってねーし！！」
政宗は家康の言葉にそう怒鳴り返すと、もういい！とでも言いたげに部屋を出ていった。
追おうとする小十郎を、家康が引き止める。家康の顔は笑ってはいたが、目は鋭い光も灯していた。
「時に、片倉殿。加賀で貴方達に接触した忍がいただろう？彼らを屠ったのは誰なんだ？」
「………」
「言えないか」
「…、悪ぃと思っちゃいる。だが、他の奴も俺がそうしたように今回の件を隠してる。そいつらに借りもある、誰が殺ったかは言えねぇ。どうしても必要だってんなら、俺だということにしていい」
「……ふふ、奇妙な形ではあるがそれもまた絆の力、か。まぁ大体の予想はついているし、無理に聞き出すのはやめよう。疲れただろう、よく休んでくれ」
「…政宗様が世話になった」
小十郎はそう言って家康に一礼すると、すねて部屋を出ていった政宗を追って部屋を出た。











此度の旅の真相は、三人だけの秘め事。
それはそれはとても奇妙な旅路の話。



END

オカントリオの奇妙な旅路41

半蔵は吉継が了承したのを確認するとひゅ、と風を切る音をさせて姿を消した。
吉継はふぅ、と息をつき、ぽすんと坂になっている地面に体を横たえた。腿には小十郎の頭、右腕には佐助の頭がある。
吉継は首を横に向け、斜め向きに空を見上げる。
「…まぁ慣れたとはいえ、痛く熱いことに違いはないがの」
ぴと、と左の手の甲を額に当てる。手はまだ冷たく、ひやりとした。吉継はまた、ふぅ、と息をついた。
ごそ、と小十郎が動く気配がする。
「…涼しい……ここ、は…」
「やれ、起きやったか」
「…大谷……？」
小十郎の頭が吉継の方を向いた。吉継は首を動かして小十郎を見る。小十郎は熱のせいか、ぼぅっとした顔をしていた。
「ここは…？」
「橋の下よ。松永はあっさり諦めたようよ」
「！…すまねぇ、な……」
「謝るような事ではなし、気にしやるな」
「…猿飛は？」
「勝手に我の腕を枕に寝ておるわ」
そうか、と小十郎はほっとしたように呟き、そのままふ、と目を閉じまた意識を飛ばしてしまった。
吉継はやれやれ、とため息をつく。そしてまた視線を空に戻した。
「…忌々しい夜空よな。しかし」
吉継はす、と左手をあげ、目の前にかざした。綺麗な、傷のない手に、ふ、とどこか嬉しそうに笑う。
「この姿に一度戻ることが出来たは…少しばかり嬉しいことよな……」
吉継はそう言うと、ぼんやりする意識を保てず、そのまま眠った。




　翌日。
「………っは！」
小十郎は不意に目を覚まし、がばりと起き上がった。体が僅かに重く、ぐらりと上体を揺らす。
「起きやったか」
数刻前に聞いたのと同じ言葉、だが聞きなれぬ声に小十郎はぎょっとしたようにそちらを振り返った。
そこには顔を布で隠し、腕に包帯を巻いている男がいた。包帯が巻かれていない腕を、小十郎には見えないように体の影へと隠しながら巻き続けている。
小十郎はしばらくぽかんとした後、はっ、と自分の体を見下ろした。

元に、戻っている。

「体が！」
「そうよ」
「この着物は」
「主の所の忍よ。先に起きた武田の忍と今、抜ける道を探しに行っているわ」
「…そうか」
小十郎はふぅ、とどこかほっとしたように息を吐き出した。吉継は歯を使って包帯の裾をきゅ、と結んだ。
小十郎は思い出したように吉継を振り返った。
「…お前、今はそんな姿なんだな」
「ヒヒッ、醜かろ？」
「いや、そんなことは…だがそれで歩けるのか？」
「歩けぬが、こちらの力は元に戻った故な」
こちらはどう用意したのか、吉継は座っていた座布団をふわりと浮かせた。そうか、と小十郎は不思議そうにその姿を見ながら頷いた。

オカントリオの奇妙な旅路40

小十郎はすぐに見つかった。だが意識を失ったままだった。
吉継は小さくため息をつき、小十郎を抱え起こした。ぐらり、と垂れた頭を自分の腕で支える。なかなか目を覚ます気配のない小十郎に眉間を寄せ、首筋に手を添える。
「…死んではおらぬな」
よくよく観察すれば、ぜぇぜぇと荒い息をしていて、体も熱を持っている。別れる時まで体調が悪いようには見えなかった。
ということは。
「…我やあれより早く始まったということか？」
吉継は顔をしかめ、早々にその場を去ろうと小十郎を背中に背負って小屋を出た。

　「…っ、と」
久秀の起こした爆発を跳躍して避けた佐助はちらり、と狼煙を確認する。黄色い狼煙は上がっていない。
佐助は半蔵に視線を飛ばし、合図をする。
「どうかしたかね」
「俺様もさぁ、時間ないからさ？」
「…なるほどこちらは釣りというわけか」
佐助の大型手裏剣と久秀の刀が交差して音を立てる。佐助は久秀の言葉にニヤ、と笑う。
「ごめんね、ちょっとそろそろまずいんだわ」
「…成程元の姿に戻る目処がついたというわけか」
「察しがよくて助かるよ。残念だったね」
佐助は久秀の刀を弾き、後ろに下がって距離を取る。ひゅんひゅん、と手裏剣を回す。
半蔵も他の忍を倒し、佐助の隣に移動する。
「そゆことで」
「元の姿に戻ってしまうのならばあまり用はないな」
「ほんっと、察しがよくて助かるわ。じゃね」
佐助はわざとらしくそう言うと半蔵と共に姿を消した。久秀はそれを追いかけはしなかった。


　「ちと遅かったな」
「橋の下とはまぁ、定番だよねぇ」
先に今日の夜を越す場所、とある川にかかる橋の下で三人は合流した。
小十郎はまだ目を覚まさず、熱にうなされたような状態で、吉継のももを枕に横になっていた。半蔵はぎょっとしたように小十郎に近寄る。
「小十郎様…っ？」
「…右目の旦那どしたの」
「見つけた時からこのざまよ。恐らくだが最上との距離を考えてもこやつが最初に小さくなったのであろ」
「……なるほど、ね」
「！」
佐助がふら、と体を揺らしがくりと膝をついた。ついで倒れそうになる上体をを、吉継が表情を変えないまま腕を突き出し支える。
吉継はふぅ、と息をついた。
「二番手がぬし、最後が我であろ」
「…体あっつ…大谷の旦那よく平気だね…」
「…ヒヒッ、我は元の病床の身体に戻るだけゆえ。この程度の熱と痛みとうに慣れておるわ」
「…なるほどねぇ……」
佐助は相当痛むのか、そのままずるずるとその場に倒れた。半蔵は若干焦ったように吉継を見る。
「おい、大丈夫なのか」
「縮んだ最初とは違って大きくなるのよ、身体が痛むのは仕方なかろ。さて、こうなると元の体の大きさの服を用意せねばな」
「…それなら俺が」
「ほぅ？」
「代わりに、あんたには小十郎様をお預けしたい」
「等価交換というわけか？忍の分際で大したものよ」
きらり、と吉継の目が物騒な光を宿したが、吉継は案外あっさりそれを了承した。

オカントリオの奇妙な旅路39

「大丈夫か？」
「…ちょーっとそろそろやばいかもね」
「…そうよな」
痛む頻度があがり、長さも長くなっている。骨が内より体を押す痛み。異常な成長痛だ。
吉継はそれに踏まえ、病の兆候も出始めている。吉継は肩をぐ、と押さえた。
がさっ、と音がして半蔵も合流する。佐助はじゃきん、と音をさせて手裏剣を開いた。
「俺様と半蔵さんで松永とその手先の気を引く。その隙に大谷の旦那は右目の旦那助けといて。時間は」
佐助は半蔵から渡された筒に火をつける。
シュウッ、と乾いた音を立てて、薄い黒い煙が頭上にあがる。日が沈んでいるため、注意してみないと分からない。
「この煙が消えるまで。…非常事態にはこの黄色いやつを大谷の旦那があげる。いい？」
「うむ、問題ない」
ひょい、と投げ渡されたそれをぱしりとキャッチする。佐助と半蔵は顔を見合わせると頷きあい、静かに姿を消した。
吉継は渡された筒を懐にしまうと、小十郎のいる小屋が見えるところに陣取った。


　「…！」
風を切る音に、小屋に続く道の傍らに立っていた久秀はぴくりと瞼を動かし、振り返りざまに振り抜いた刀で飛んできたそれを弾いた。
かんっ、と音を立てて苦無が力をなくしたように地面に落ちる。その音に、ざわざわと木が音をたて、数人の忍と思しき人影が現れた。
久秀はにやり、と笑う。
「やぁ御機嫌よう。武田の忍と…独眼竜の所の忍かね？」
「さぁーすが、もうお見通しってわけ？」
奇襲に失敗したー元から成功させる気はなかったようだがー佐助と半蔵は久秀の前に姿を見せた。ひゅるるるる、とヨーヨーのように大型手裏剣を回し、佐助はにこ、と笑う。
「帰ってくんなァい？あんたにあげられるものなんか、今の俺様達にはねぇのさ」
「成程今回の旅で卿らは一種の絆のようなものを築いてしまったというわけかね」
「絆？そいつは違うなぁ」
佐助は仰々しく肩をすくめ、にやりとした、どこか意地の悪い笑みを浮かべた。久秀は表情を変えずに佐助に先を促す。
「俺様達は持ちつ持たれつ、利用しつつ利用されつつ、そういう関係さ。わざわざ助けようなんてするのは、今回の活動で劣る点を作らないためさ」
「要するに借りを作りたくない、と？」
「まァそゆことだね。そうしたもんは俺様達の最大の弱点になるからさぁ？」
「ふ、なるほどね」
久秀は何か面白かったのか、くく、と笑った。佐助もにこにことした笑みを浮かべたまま、だが少しも笑っていない目で久秀を見据え、大型手裏剣を構えた。
「右目の旦那、返してもらうよっ！」
佐助のその言葉を合図に、佐助と半蔵は強く地面を蹴った。

　「…っ、と」
同じ頃吉継は残っていた忍を叩き伏したところだった。気絶している事を確認し、よっこらせ、と立ち上がる。
「さぁて、早に連れ出すとしよ」
からり、と慎重に戸を開ければ、板張りの床に転がっている小十郎が目に入る。
数珠をなかに飛ばし、他の気配がないことを確認すると、吉継はするりと小屋の中に入り小十郎に近付いた。

オカントリオの奇妙な旅路38

ひたり、と手袋を外した久秀の手が小十郎の額に触れる。老齢のそれは小十郎にはひやりと冷たく、ぞくり、と鳥肌がたつ。
久秀はふむ、と小さく呟いた。
「……別に熱があるだとかそういう事はなさそうだ」
「…テメェには関係ねぇ」
「そうにも行かないよ、卿をどうしようかまだ決めていないからね」
「……ッ」
小十郎はあっかんべーをするように、んべ、と舌を出す。久秀は僅かに驚いたように小十郎を見た後、ふ、と薄く笑った。
「なるほど反抗できる元気はあるらしい。ならば別にいいな」
「………」
「それに、もうじき卿の仲間が来るであろうしな」
「！」
ぎし、と小さく音を立てて久秀が立ち上がった。外した左の手袋を再びはめ、置いていた刀も腰に下げる。
小十郎はもそもそと動いて久秀の方へ体を向けた。
「どうするつもりだ…っ！」
「どうもなにも、私がやりたいようにやるだけだ」
「てめぇ、」
「彼らは卿にとって敵だろう？何故そのように焦るのかね」
「ッ！」
久秀の嫌味に小十郎は眉間を寄せる。久秀はそんな小十郎に対して楽しそうに笑む。
「悪いようにはしないよ」
「信用できるか！行かせねぇぞ！」
「そのざまでかね？」
「っ、」
「そこで大人しくしていたまえ、少なくとも今の卿に出来ることはないよ」
久秀はそう言い捨てるように言うと小十郎を一人残して小屋から出ていった。
小十郎は小さく舌打ちをして、縄を解こうともがく。
だが。
「ぐっ…！う、あ……っ」
ずきり、ときた痛みに思わず呻いて体を丸める。ずきずきと身体中が内から圧迫されるように痛む。
「…こっ…な、時…に……っ」
小十郎はずきずきと痛む身体に、いつの間にか意識を失ってしまった。



　「………あそこか」
同じ頃、久秀が小屋から出てくるところを吉継が目撃していた。３人は三手に分かれ、小十郎が攫われた先を探していた。たまたま当たったのは吉継だったようだ。
距離が離れているからか、久秀は吉継に気がついていない。吉継は音を立てないように静かにその場を離れた。
　久秀の姿が完全に見えない辺りに来て、吉継はきょろきょろと辺りを見回す。
「………ここいらでよかろ」
そう小さく呟いて、佐助に渡された小さな笛を口にくわえ、ぴぃー、と長く吹いた。
少しして、がさっ、と木が音を立てる。佐助だ。吉継は感心したように佐助を見た。
「流石に速いの」
「いた？」
「松永が出てくるところを見た。おそらくそこであろ」
「…っ、と。右目の旦那大丈夫かな」
佐助はたんっ、と軽やかに着地した後、不意にふらりとよろめき、軽く胸元を抑えた。