歩み

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凶姫と龍人11

「何故なんだ三成……どうしてワシじゃダメなんだ……？」
「い、家康君、」
「誰もいない、ワシを断る者なんて！皆の前で恥をかいた……。うるさい、ちょっと黙っててくれないか？」
家康はそう言うと椅子ごと最上に背を向けた。最上はあからさまな拒絶に気付いているのかいないのか、家康の前に回った。
「落ち込むなんて貴公らしくもない。貴公は最高だよ！しっかりしたまえ！この村に貴公以上の男などいないのだよ？」
最上は何が楽しいのかくるくると踊り、びしっ！と家康に指を突きつけた。
「貴公は素敵で優しくお洒落で強く、皆の憧れではないのかね?!ま、我輩には劣るがね！」
「…………」
「自分をよく見たまえ！まずは貴公の完璧なその肉体！誰にも劣らぬ筋肉ではないのかね?!男の中の男だよ！世界中が膝まづく、偉大な男ではないか！まぁ、我輩のより優雅さには欠けるがね！」
「…はぁ……」
「この居酒屋にある動物は全て貴公が射止めたものではないか！銃の腕は百発百中！喧嘩をすれば必ず勝つ！村の婦女子は皆貴公を愛し、その腕に抱かれたいと願っている、そうだろう？」
最上の言葉に居酒屋にいた女たちが家康の周りに侍る。家康は女たちには目もくれずにふぅとため息をついた。
「履いている靴にまで憧れるよ！まぁ、知恵勝負では我輩が勝つがね！」
「お前はワシをバカにしたいのか最上」
家康を誉めているようで誉めていないような最上に家康は黒い笑みを浮かべ、つかつかと歩み寄るとひょいと持ち上げた。
「うぇっ、あ、ちょ、やっ、こーん！」
「ははは、ワシは筋力は勿論、握力もすごいぞ。試してみるか？」
「い、いやいやいや、遠慮しておくよ！まぁ落ち着いて玄米茶でも飲もうではないか！」
「お前の淹れる茶はお世辞にもうまいと言えないから遠慮しておく」
家康はそう言うとぽーんと最上を投げ捨てた。こーん！とないて床に落ちた最上を回りの男は笑い、女は再び家康に近寄った。交互に腕を引く。
「家康様ぁー、三成じゃなくて私を見てよォ」
「えー、私よー」
「はは、困ったな」
家康はそう言いながらも笑みを浮かべた。少し立ち直ったようだ。
「い、家康君。貴公のその力はどこから来ているのだね？」
「ワシはこれでも昔は三成よりも小さくてな。それではダメだと思って、毎日卵を48個食べていたんだ。だからこんな大きくなれた！今は60個食べるぞ？」
「動物性たんぱく質を取りすぎだよ、家康君」
感嘆の声が居酒屋の中に響いた時、ばんと扉が開く音がし、凛とした声が部屋に響いた。ぴたり、と静かになる。家康は声の主を意外そうに振り返った。
「半兵衛殿。学会とやらに行かれたのではなかったのか？」
「意味の分からねぇもん書いてるから追い返されたんじゃねぇのか？」
誰かがそう呟き、笑い声が巻き起こった。半兵衛は笑われながらも顔色１つ変えず、家康に歩み寄った。
「本当は君なんかに頼みたくないんだけど、秀吉がいない今、彼に対抗できそうなのはこの村では君しかいないからね」
「彼……？半兵衛殿からの頼みなんて珍しいな」
「率直に言おう。三成君を助けてほしい」
「………え？」
家康は僅かに目を見開いた。他の男たちはまだ騒いでいる。
「彼は三成君を牢に閉じ込めた。このまま引き下がるわけにはいかない、けど、僕に彼に対抗できる力はないからね」
「ちょ、ちょっと待ってくれ。誰が三成を？」
「あの森の中に黒い城がある。そこの主の…人であって人でないようなものに、だ」
家康は半兵衛の言葉に戸惑いを浮かべ、半兵衛に近寄った。