虹の小箱

　永らくほったらかしにしてましたがもそもそ再開したいなぁ…(゜゜)遠い目

　TFは勿論ですが、光の巨人とかボビーアニメ系も書きたい…。メタベイとかデュエマＶとか。特に光の巨人。
　でも半ナマジャンルはこういうトコには出しづらいのよね。

　私の言葉は、果たして今のドリフトに届くだろうか。

「ドリフト、お前はもう独りじゃない。…お前だって気付いている筈だ。差し伸べられる手は、いつだってお前のそばにある事を」

　今この時も、ドリフトの為に必死で走り回って、声を張り上げて彼の名前を呼んでいる仲間がいる。生を願う友がいる。だから教えてやらなければ。恐れ知らずのようでいて、人一倍臆病な彼に。
　差し伸べられた手を、おっかなびっくり眺めているだけでは、いつまでたっても独りぽっちの時と変わらない

「目を閉じてはいけない。耳を塞いではいけない。そして何より愛や、優しさを与えられるのを恐れてはいけない。それらを受け取る権利を、既にお前は持っている」

　最後にもう一度、実体を持たない指先でドリフトの頬を撫でる。本当なら今すぐこの腕に抱いて、安全な場所に連れて行ってやりたい。冷たい雨を拭い、もう大丈夫だ安心しろと言ってやりたいけれど…それはもう叶わない。この手はお前を労る事も、手を引いて導く事も出来やしないのだ。

　私は、死んでしまったのだから。

　今触れている指先の感触すら、本当に伝わっているのか定かでは無い。死者というものがこれほどまでにもどかしいとは、生きている時は考えもしなかった。

「…今度はお互いの声が聞こえる筈だ」

　お前がこちら側に来るのは、もっとずっと後でいい、だからどうか生きてくれ。

　どうか、届きますように。

　祈る。という行為に、果たして意味があるのかわからない、神に向けてではない、あえて言うなら彼自身に向けてそう、強く願った。







　声が、聞こえた。

　いつしか雨は横殴りの激しさになり、ざあざあという音にごうごうと風がうねる音が混じり、時折空が割れそうな程激しい雷鳴が轟いている。必死に辿ってきたオイルの流れも、雨に薄まり分からなくなっていた。

「ドリフト?……っドリフト!近くにいるのか!ドリフト!!」

　でも聞こえた。確かに彼の声だった。

「ドリフト!!」

　叫ぶたびに喉がびりびりと震える。以前はよく絶叫要員だのと仲間にからかわれていたが、アップグレードをしてからこんなに大きな声を出すのは初めてだった。

「ドリフト!!」

　もう辺りは真っ暗だ。黒雲が広がる空では星一つ瞬かない。あの夜のように月明かりは導いてくれない。

「ドリフトォォォーーッ!!」

　泣き喚く雨風が叫ぶ声すら掻き消そうとする。

「…っ!」

　踏み出した途端、張り出した枝にしたたか額を打ち付け、一瞬息が詰まる。一寸先は闇。という言葉に違わず、足元はおろか自分の目の前すら定かではない。じいんと痛む額を抑えながら、目を皿のようにして辺りを見回した。…少し考えて視界を暗視からサーモセンサーに切り替える。声が聞こえたという事は、彼はまだ意識があるという事で、更に声が拾える範囲内にいるという事。それならば動力炉の熱を捉えられるかもしれない。感知能力には自信がある。

(どこだ。どこにいるんだ)

　全神経を集中させ、もう一度辺りをじっくりと見回した時、25m程離れた場所に微かな熱反応を感知した。
　その瞬間、かっと身体が熱くなる。

　見つけた？いや野生動物かもしれない。そこにいるのか？もし違ったら。早く会いたい。会いたい。

　ぐるぐると渦を巻く思考を持て余したまま、泥と流れる水に足を取られながら、一歩づつ近づく。期待と不安がスパークをかき乱して胸がくるしくなった。枝に頬を引っかかれ、石につまづいて膝を付く。

　そして

「ドリフト…?…!!っ、ドリフト!」

　視界を再び暗視に戻し、ライトを向ければ、背の低い木の下、うつぶせに倒れる白い機体。探し求めたただ１人。

《パー、セプ…ター》

　聴覚機関からではなく、通信機から聞こえるのはザーザーとノイズが混じった音の無い声…それは酷く聞き取り辛かったけれど、確かに彼は私の名前を呼んだ。
　ドリフトは、光の消えかけた瞳をさまよわせ、何か伝えようと口を開くが、それは音になる前に雨に流され消えていく。それでも必死に、ひたすら必死に唇を動かす。その様はどこか憐れで悲しくて、ジリジリと万力で締め付けられるように心が傷んだ。
　じわり溢れそうになる涙を、まだ早いと押し留め、彼の身体を抱き起こす。

「ドリフト」

　そして彼に聞こえるようにはっきりと、顔を近づけて告げた。

「君を、助けに来た」







　ふわりと頬に暖かさを感じたのを最後、ふつりと、糸が切れるようにウイングの気配が途切れる。

　慌てて気配を探ろうとして彼の言葉を思い出し、精一杯目を開いて狭む視界を押し上げ、必死に耳を澄ます。

　唸る風、激しい雨音、そのさなか。
　遠くから声が聞こえる。
　自分の名前を叫んでいる。

「　　―っ」

　脳裏に閃くのは寡黙な狙撃手の姿。彼の名前を呼ぼうとした口は、はくはくと頼りない息を吐くのが精一杯で、いよいよ自身に残されたエネルギーが僅かである事を悟った。

　パーセプター
　パーセプター
　俺はここにいる。

　必死に挙げる声は、ちっとも音になってくれない。

　パーセプター
　パーセプター

　彼の声が、遠くなる。

　このまま見つけてもらえなかったら。と考えた瞬間、怖気で体が震えた。
　嫌だ。こんな所で。たったひとりで絶えてゆくなんて。どうすれば伝えられる？どうすれば声を届けられるんだ？
　そして考えるうち、ふと自分が通信回線を切ったままだということを思い出した。
　頼む、繋がってくれ

　回線を開くと、相も変わらず耳障りなノイズが流れていて、駄目かもしれないと一瞬諦めそうになる。しかしもう、そんな弱気は言ってられなかった。

《パーセプター!!!》

　ありったけの出力で呼びかけるうち、雨音とは明らかに違う、不規則に跳ねる泥の音が地面から聞こえてきた。それが足音だとわかったと同時に、胸中に湧き上がって来たのは不安。

　もしも、彼じゃなかったら

　だが既に指先一つまともに動かせぬ身だ、逃げる事など出来る筈がない。

《パーセプター》

　頼む、早く返事をしてくれ

《パーセプター》

　あんたを信じさせてくれ

《パーセプター》

　自分の隣で、足音が止まった。

　朧気なシルエットが自分を覗き込み、片膝をついた。まるで水に溶けるように、何もかもがぼやけて、どんなに目を凝らしても視界は霞んでいく。
　気付けば、あれだけ騒がしく鳴っていた雨音が、もう聞こえない。耳障りなノイズ音も、哮る風の音も聞こえない。

　意識を繋ぐ糸が、ゆっくりゆっくりとほつれて

　途切れる。その寸前

　ふわり、身体が抱き起こされた。
　そして




「ドリフト」
「君を、助けに来た」


　その声は、まさしく待ち望んだ人のそれであった。

　この時の安堵と、泣き出したい位の嬉しさを、最早言葉に表す事など出来ず、エネルギーは空っぽなのに、不思議な充足感に心が満たされた。

　自分の心にあった空虚に、暖かい何かが注がれる。



「　　　　　」

　言葉は声にならなかった。







　目覚めた時、はじめに目に映ったのは眩しい白。但しそれは太陽の下に輝く明るさではなく、清潔だけどどこか無機質なほの青い白さだった。

「あ、ドリフトおはようおはよう。気分はどう？お腹空いてない？」

　次に感じたのはとてもおしゃべりな仲間の声、未だ半分は微睡みに浸かったままのブレインの動きは鈍く、彼の話の内容を汲み取る前に、どんどん言葉が流れていってしまう。
　ぼんやりとした視界のまま、空色の影が気ぜわしく喋る様を、何と無く眺めていると、いつの間にかかれの指が鼻先まで伸びていて、ばちんと、やや乱暴に鼻を弾かれた。

「いっつ…」
「目が覚めたかいお寝坊さん!」
「…おかげさまで」

　その軽い痛みで微睡みは完全に掻き消え、再び彼の顔を見やると、焦点が合ったクリアな視界の中、ブラーは悪戯っぽい笑みを浮かべていて、詫びるようにちょんちょんと鼻を撫でる。くすぐったさにそれを手で制して身を起こし、ぐるりと辺りを見回せば、はたしてここが軽傷者用の病室であると知れた。
　８つ並ぶベッドのうち、５つが埋まっており、自分の隣以外でも、そこ此処で見舞いに来た仲間と談笑する姿が見られる。

「パーシー呼んで来るから大人しくしててね」

　軽く手を降って病室を後にするブラーの背に会釈をし、ふうと小さく息を吐いた。あの晩の事を思い出しながら、無意識に彼の名前を反芻する。

　パーセプター

　その度にスパークの辺りが暖かくなるのはきっと、気のせいではない。

　パーセプター

　ああ俺は、彼の事が好きなんだな

　そう気付いたら、またスパークの辺りがほわほわと暖かくなった。

　無論、今まで彼を嫌っていた事など無い。どちらかと言えば好ましい部類だったのだが、最初の頃に感じていた"好ましい"と、今の"好き"では随分違うように思う。

　あの日パーセプターが自分に告げた「好き」と今の自分の"好き"は、はたして同じなのだろうか。

　徐々に近づいて来る２人分の足音と、賑やかなお喋りの声(賑やかなのは片方だけだが)に耳を傾けながら、彼と顔を合わせたらはじめに何と言おうか。と考えを巡らせた。

　しとしとと朝から降り続く雨は夕刻になっても止む気配を見せず、鈍い銀色に光る雨粒が身体の上を跳ねる。痛む身体を叱咤して砂利や泥を払いのけ、ひび割れた視界で見上げた空は墨を溶いたように暗く、山際から徐々に迫る闇が日没が近い事を示していた。

(…まずいな)

　機体の損傷は命に関わる程ではないが、決して軽くも無い、まともに動けない所をディセプティコンに発見されたら…タダでは済まないだろう。

《−−こちらドリフト、応答願う》

　幸か不幸か、辺りに味方はおろか敵の姿すら見えない。心中で嘆息しながらどうにか連絡を取ろうとするが、電波状況が芳しくないのか、通信機から返って来たのはザーザーというノイズだけだった。なんとかして本陣まで戻らなければならないが、先の衝撃でバランサーがイカレたらしく、歩く事はおろか立ち上がる事すらままならない。ビーグルで走ろうにも土砂が道を塞ぎ、倒木やら落石がゴロゴロしているこの状態では、とてもではないが走れそうになかった。
　だが自分を取り巻く状況を嘆いてばかりもいられない、どこか身を潜める事が出来る場所…せめて雨の当たらない所まで移動したい所だ。

「ぐっ…」
　立ち上がるのが無理なら這ってでも、と、腹に力を入れた時に、出来るなら気付きたくない事に気付いてしまった。

「おいおい…っ、くそ」

　機体の隙間から滴り落ちる赤錆色のオイル、そして淡く輝く濃紫は…命の源たるエネルゴンに他ならない。立ち上がる事が出来なかった理由…それはバランサーの故障などではなく、自分の機能停止が間近に迫っているからなのだと







　時雨色に染まる景色の中、降り続く雨と迫り来る夜闇に、行方不明者の捜索はようとしてはかどらなかった。

「状況に変化は？」

　地滑りによる土砂の流出範囲と、河道閉塞がおきている地点の再計測を終え、陣頭指揮を執るカップの下へと赴く。

「2人と新たに連絡がついて、それぞれ一番近いスプリンガーとロディマスがさっき向かった。3名が救出作業中、1人がまだ行方不明だ」

　未だ行方が知れない1人…ドリフトの事を無理矢理意識の隅に追いやり、何とかため息を飲み込む。

「…そうか」

　ざあと濡れ葉を鳴らして南東の山裾からぬるく湿った風が吹き上がる。それに導かれるように曇天を仰げば、先よりも雲の色が暗く濃くなっていた。それが日没が近いという理由だけではなく、天候の更なる悪化によるものだと一瞬で察し、この地域の気象衛星から送られる天気予報データを更新してみると、案の定、頂上付近の乱層雲が発達していた。

「作業を急がせてくれ、これから深夜にかけて更に雨風が強まる」

　淡々と紡いだつもりの言葉に混じった焦りに、カップは気づいたのだろう、私を力づけるように一つ肩を叩き、通信で皆に激を入れる。

「土砂ダムはあとどれくらい待つ」
「雨量にもよるが…速ければ今日の深夜にも決壊する」

　刻一刻と迫るタイムリミットを思うと語尾が微かに震え、私はそんな自分に胸中で舌打ちをした。





(……寒いな)

　機能停止を少しでも遅らせようと、内部機器の出力をスリープモードギリギリまで下げているせいで、普段ならばどうと言うこともない雨粒が容赦なく機体を冷やしていく。
　うつ伏せに倒れ込んだまま、水たまりに広がる油膜とエネルゴンに目をやり、ひとつため息をついた。新たなエネルゴン漏れがおきていない所を見ると、自己診断ではあるが、エネルギーを運ぶパイプの損傷はひび割れ程度なのだろうと推測出来た。無理に動いたりしなければ、一晩くらいは意識を持たせられると踏んで、ならばと大人しく救助を待つ事にする。
　とは言っても今日は日も暮れてしまったし、この悪天候では危険も伴うから、一旦捜索は打ち切って明日の夜明けを待って再開…という流れが妥当だろう。

《−−こちらドリフト、応答願う》

　ザーザー
　ザーザー

　本当は誰も、自分を探してなどいないのかもしれない。

　弱っているせいか酷く後ろ向きな考えが脳裏を掠め、そんな事あるはずがないとその考えを打ち消そうとする(そもそも元ディセプティコンとは言え、自分は使い捨てに出来る程安い戦力では無いつもりだ)。

《−−こちらドリフト、応答願う》

　ザーザー
　ザーザー

　…返って来ない返事を待つなど虚しいだけだし、エネルギーの無駄だ。いっそ回線を遮断してしまおう。

　プツン!

　一瞬の静寂の後、相も変わらぬノイズ音が頭の天辺から足の先まで満遍なく響く。
　ざあざあ
　ざあざあ

　いや、違う。…これは雨の音だ。
　耳を塞いで、息を殺して、目を閉じて。指先ひとつ動かさずにいると、体の端から雨に溶け、自分と世界との境界線がぼやけて消えていくような錯覚に陥る。

　たとえば自分の全てが溶けて雨の一部になってしまったら、誰かを潤す一滴になれるのだろうか。
　そんな緩慢な夢想に浸りながら、余裕もないのに、存外自分は呑気なのだなと苦笑する。

　ざあざあ
　ざあざあ

　雨はまだ、やみそうにない。