儀式屋

だが答えたのは彼女ではなく､茶髪の男だった｡

｢Ｊ､20年じゃなくて､5年っすよ｣

長話になると判断したのか､赤いﾚｻﾞｰのｿﾌｧへ腰掛けてﾔｽは訂正する｡
それに倣ってＪも近くの椅子に座す｡
それから､にんまりと笑顔で答えた｡

｢ﾔｽ君…俺は雇われたって言ったよ?儀式屋が拾ってきた手慰み品は､勘定に入れてない｣
｢Ｊ君､言葉を慎みなさいな｣

手慰み品とは､なんてことを言い出すのか｡
ｱﾘｱは片眉を器用に上げ､不謹慎な物言いをした彼を窘める｡
注意をされた彼は､はいはいと適当に返事をした｡

｢ま､だから従業員じゃない奴を数えないならってことさ｣

言い直したものの､それでもまだ棘がある｡
Ｊがそう言いたくなるのも､長い付き合いの彼女は十分理解している｡
だが､もう少し言葉をｵﾌﾞﾗｰﾄに包んで言って欲しい｡
なんて､何度言っても聞き入れはしないのだが｡

はぁ､と美女は溜息を吐き､ずっと中断していたことを再開する｡

｢確かにそうっすけど…俺が従業員なら一番新しいし…｣
｢だろう?何であのコ､此処に来たのかなぁ?｣

疑問形ではあるが､それは決して自分より背の高い男に聞いたのではない｡
暗にｱﾘｱへの問いかけだとﾔｽも分かったのか､今度は口を挟まなかった｡
金髪の美女も気付いているらしく､下を向いたまま答えた｡

｢あの子…ﾕﾘｱちゃんって言うんだけど､“あの人”との契約破った罰なのよ｣
｢へぇ!ならﾔｽ君と似たﾊﾟﾀｰﾝじゃないか?｣
｢…ちょっと違うと思うっすけど｣

Ｊは興味を持ったのか､金の瞳を輝かせて同僚へ振った｡
だが話を振られた彼は､うーんと唸りつつ､此処へ来た理由を思い出す｡

｢俺は…道連れ形式でなっちゃったみたいな感じだったし｣
｢あら､でもﾕﾘｱちゃんも守りたいものがあって､罰を受けたようなものなのよ?｣

そんな彼の言葉に返したのは､真剣な顔でﾏﾆｷｭｱを塗っていたｱﾘｱだった｡
ﾋﾟﾝｸに染まった指先を見て､少し笑みを浮かべる｡
予想だにしなかった回答をされて､ﾔｽは声をあげｱﾘｱの方へ身を乗り出した｡

｢大切な人から儀式屋関連の記憶を消す代わりに､ってね｣
｢ふーん…でも消したからって､どうなるのさ｣
｢さぁ?私はそこまで知らないわ…その記憶があれば､いつかまたその人が来て､同じ目に遭うかもしれないって思ったんじゃないかしらね｣
｢ま､何だっていいけど｣

椅子の上で足を抱えて座っていたＪはそう言うと､それきり興味をなくしたのか何も言わなかった｡

｢……あ､俺ちょっと思ったんすけど｣

乗り出していた身体を戻しながらﾔｽがそう言った｡
膝に顔を埋めたＪが､くぐもった声を出して｡

｢何?｣
｢……いや､やっぱりいいっす｣

ちらり､と見上げて来た視線を不機嫌なものとでも捉えたのか｡
ﾔｽは首を横に振って､話をなかったものにしようとした｡

｢あら駄目よ｡言い出したことは最後まで言いなさいな､ﾔｽ君の悪い癖よ｣
｢え､うー…｣
｢そうそう､ｱﾘｱの言う通りだよ｣

二人に同じことを言われては､流石に引くわけにはいかない｡
いつもならここで口を割るのだが､今日は何故か言いたくないと思った｡

｢…そんなに言えないことなの?｣
｢だって…｣


｢──僕のことを言いたかったんだよね｣


室内の空気が一変した｡

それは絶対的なｵｰﾗを放ち､自然とその中に佇んでいた｡
全身でそれを感じた途端､Ｊとﾔｽはぞっとした｡
実に楽しそうな調子で紡がれた言葉､その方向を二人同時に見た｡

その声の主は鏡のすぐ横に立って､二人の視線を浴びると､笑った｡

ひっ､とｱﾘｱが鏡の中で悲鳴を上げた｡
その顔は､一気に血の気を失って真っ青である｡

くすくすくす…笑い声が､ぴんと張りつめた空間に木霊する｡


｢今日和､みんな元気そうで僕は嬉しいよ｣


銀髪の魔術師がそこに──いた｡