儀式屋

｢まぁ､そういう理由があるから､私は彼らの価値､すなわち能力も自ずと分かるのだよ｣

話の終わりをそう締めくくると､彼は乾いた口内を潤そうとｶｯﾌﾟを持ち上げた｡
が､その軽さに眉をひそめ､席を立つ｡

｢お嬢さん､お代わりは如何かな?｣
｢あ､私はまだ……｣
｢そうか､では少し失礼するよ｣

そう確認すると､彼は自分のｶｯﾌﾟを持って奥の間へと向かった｡
ｱﾝｿﾆｰの姿が完全に見えなくなってから､ﾕﾘｱは大きく息を吐き出した｡
ｱﾝｿﾆｰの話し方が原因なのか､どうにも儀式屋と対話している気がして､緊張してしまう｡
強張った肩を解すように思い切り伸びをして､ふと先程の言葉を思い出した｡

“私の望むものを寄越せば､願いを叶える”

ｱﾝｿﾆｰはこれを､あの男に言われたと言った｡
彼の言うあの男は､儀式屋のことだろう｡
しかしﾕﾘｱは､儀式屋本人からこの言葉を聞いた覚えがなかった｡
更に言えば､この世界に来るよりも前に聞いたように思った｡
まだ現実世界にいた頃の──

｢あ……｣

刹那､ﾕﾘｱの中で情報が繋がった｡
そうだ､これは確か“都市伝説”の中に出てきた“魔術師”の言葉なのだ｡

｢考え事かね､難しい顔だ｣

新たな珈琲を注ぎ戻ってきた彼が､ﾕﾘｱの表情を見てそう感想を述べてきた｡
はい､とﾕﾘｱは一つ頷いてみせる｡

｢儀式屋さんに願いを叶えて貰った時に､言われた言葉がありましたよね｣
｢……私の望むものを寄越せば願いを叶える､か?｣
｢はい､それです｡それ､何処かで聞いたなぁって考えていたんです｣
｢ほぅ……で､分かったのかね?｣
｢ｻﾝさんと契約した時に､言われたんです｣
｢……………あの､魔術師に?｣

細いｱﾝｿﾆｰの目が､一層細くなった｡
その反応をﾕﾘｱは不思議に思いながら､首肯した｡
ｱﾝｿﾆｰはﾃｰﾌﾞﾙに肘を突き､口元に手を当てた｡

｢ということは……噂は､本当だったということか｣
｢噂?｣
｢儀式屋が､ﾐｭｽﾃﾘｵﾝに疎まれて目立った行動を控えているという噂だ……事実､本人がこの二十年間で他人に姿を見せたのは､君たち『儀式屋』の者たちや魔術師､女王陛下に現ﾐｭｽﾃﾘｵﾝのﾄｯﾌﾟだけなどと､限られている｣

黒々とした液体の上を､円を描くようにしてﾐﾙｸを注ぐ｡
一瞬だけ､黒は白に支配されて､次には混ざり合う｡

｢君のとこの主は､様々な儀式を行うための場所を提供している｡そこでは､時として悪魔召喚なることも行われていると聞く｣
｢悪魔､召喚……?｣
｢ああ､極稀に､ではあるらしいが｡そうだとしても､ﾐｭｽﾃﾘｵﾝにとっては､悪魔と関わっているというだけでも､厄介な相手というわけだ……だが､殊更煩くなったのは､二十年前からだ｣

まだらに染まったそれを一色に統合しようと､彼は器用にｶｯﾌﾟを回す｡
くるくる渦を描いて､巻き込まれていく｡

｢ﾐｭｽﾃﾘｵﾝ統治以後､悪魔による大きな事件は殆どなかった｡あっても精々檻の中で暴れていたのが関の山だ｡だが､此処に来るまでに説明したように､二十年前､十六区による大事件が起こった｡全てが収拾した後､それまで無視していた儀式屋の所業に対して､突然厳しくなった……大方､儀式屋が何らかの形で絡んでいると見たのだろう｡全く､考えが愚かすぎて呆れるな｣
｢……それで､儀式屋さんは?｣
｢自分がしてきたことを､全て他人に受け渡した｡店は確かに儀式屋名義だが､接客はしなくなった｡そして君の話によれば､願いを叶えるという役目は､魔術師が代わった……私としてはあまりこの噂は信用していなかったのだが､どうやら本当に､文字通り彼は精神世界で目立たなくなったと見ていいらしいな｣

半ば感心したような口調で彼は述べて､満遍なく混ざったそれを一口飲んだ｡
それから､小さなｴﾒﾗﾙﾄﾞの双眼を前方の人物へ向けた｡
少女は驚いたというより､より深く､何かを考えているらしかった｡
暫くして､漸くﾕﾘｱが口を開いた｡

｢ﾐｭｽﾃﾘｵﾝは､それで満足してるんですか?｣
｢満足?とんでもない､奴らは優越感に浸っている｡厄介者の儀式屋が大人しくなった上､従えることが出来たと､喜んでいるのだ……しかしそれは悲しい勘違いだ､儀式屋がそう易々と従うことなど､まずない｣
｢……じゃあ何か､理由があるから儀式屋さんは……?｣
｢ああ…どういった理由かは､分からないがね｡分かるとすれば……あの男は､誰よりも恐ろしいということだけだ｣

ｱﾝｿﾆｰは肩を竦めて､珈琲を啜った｡
部屋中の影が､音もなく嘲笑った｡

ぱしん｡
静寂を掻き消すように､携帯電話を閉じた音が響いた｡
にやりと口角を持ち上げ､室内の上方に目を向ける｡
そこから弾き出した残り時間を意識すると､立ち上がり首を回した｡

｢さて……準備はいいかい､ﾀﾞｲﾅちゃん｣
｢……えぇ｣

緊張した面持ちで､深くﾀﾞｲﾅは頷いた｡
自分がこれからすべきことを頭の中で反芻し､真っ直ぐ男を見つめる｡
ｱｷはその視線を正面から受け止めると､指で銃の形を作った｡

｢もう撃鉄は上がった､後は引き金を引くだけだ｣
｢そうね｣
｢獲物を仕留められるかどうかは､銃を握った奴の腕にかかる｡仕留め損ねれば､君は大切な主を獲物に喰い殺される｣
｢……､えぇ｣

人差し指の先をﾀﾞｲﾅの額に押し当て､その意味を分からせる｡
それが彼女の麗貌に､翳りを作る｡
今回､もしも､は絶対にあってはならない｡
昏い色をしたｱﾒｼﾞｽﾄは､そうﾀﾞｲﾅに告げている｡
そのﾌﾟﾚｯｼｬｰに潰されまいと､強く引き結んだ唇が､白くなる｡

｢ま､俺様が来なくてもやり遂げようとしたﾀﾞｲﾅちゃんだ､そんな不安がることなんて､今更何もないだろ｡ほーら､美人さんは笑って笑って｣
｢いっ……!!止めてよ､痛いじゃない!｣

ﾀﾞｲﾅの両頬を指で摘むと､無理やり彼は笑みの形に変えようとした｡
その強引な手法に耐えきれず､ﾀﾞｲﾅはﾀｰｺｲｽﾞﾌﾞﾙｰの瞳を吊り上げ､その手を叩き落とした｡
が､叩かれた本人はにやけた顔のまま､彼女を見つめていた｡
そして､軽くﾀﾞｲﾅの肩を叩くと､おちゃらけた声で｡

｢そんな強気なﾀﾞｲﾅちゃんが好きだぜ､じゃ､獲物を檻にぶち込んだ後でなー｣
｢ちょっ……!!｣

ﾀﾞｲﾅが何事か言い返すよりも早く､ｱｷはとびきりの笑顔を残して部屋から出て行ってしまった｡
忌々しげに男の出て行った先を睨んで､大きく息を吐き出した｡
切り替えなければ､と頬を叩いてから､ﾀﾞｲﾅも己が為すべきことをするため､歩き出した｡



巨大なﾄﾞｰﾑ型の美術館を抜け出し､久しぶりに陽の元へ出たｱｷは､その眩しさに目を細めた｡
それは急に外へ出たせいと､“彼自身”が外界へ触れるのが殆どなかったせいだ｡
その明るさに慣れるまでに､彼は最優先課題を思い起こす｡

(……とにかく見付けなきゃ､話は始まらないよな)

既に悪魔たちは､この美術館の近辺で待機しているはずということだった｡
残念なことに､落ち合う場所をﾀﾞｲﾅは知らないらしく､自力で探す他なかった｡
だが､そう時間も掛からず見付けられるだろう､という妙な自信が彼にはあった｡

(見つけたら､あとは捕まえて､ﾐｭｽﾃﾘｵﾝ行きだ)

実にｼﾝﾌﾟﾙな作戦､だが問題は時間だ｡
自分が動ける限界は､あと一時間半｡
時間切れと同時に､この体は一時的に活動停止する──つまり､意識を失ってしまうのだ｡
故に､それまでに自らの任務を済ませ､美術館まで戻る必要がある｡
たった一時間半で､そこまで出来るのだろうか､否､出来なければならない｡

打ち立てた計画を整理しながら､ｱｷは周囲を見渡した｡
美術館の入口から出てその正面､膨大な敷地を有する女王の庭が目に映る｡
有無を言わせぬその存在感が､我が領地と庭先から飽和した香りを漂わせる｡
成る程､悪魔たちはいい場所を取引先にしたものだ｡
この辺り一帯は“女王”ﾘﾍﾞﾗﾙのものである｡
当然､ﾐｭｽﾃﾘｵﾝは行動を極端なまでに制限される｡
彼らはそれを知って､危険を冒してまで此処へ来たのだろう｡

｢……あそこから､潰してみるか｣

女王の庭から視線を左へ──そこに広がるのは､太陽に照らされても拭い切れぬ影を抱えた廃墟が立ち並ぶ光景｡
亡霊のように群をなすそれらは､とてもではないが､彼の限られた時間内で探し切るのは､無謀に思われた｡
だがｱｷの様子からは､全くそんな様子は見受けられない｡
どちらかと言えば､宝探しをする子供のようだ｡
一度､自らが出てきた建造物を見上げる｡
悪戯な猫のように笑うと､彼は己が命を果たすべく､そこへと走り出した｡

暗い照明にぼんやりと浮かび上がる美術品の数々は､静かに自ら与えられた場所に座していた｡
うー……と低く唸る空調機を除けば､今この館に音という音はなかった｡
耳が痛くなる程の静寂が､悠久と錯覚するほどに､長い間満たしている｡
体を舐めるように空調機の音と冷気がｴﾄﾞに纏わりつき､彼はそれらを振り払おうと身を揺らした｡
ｴﾄﾞにとってこの屋敷は､ｱﾝｿﾆｰ自慢の美術館というよりも､自己満足の集大成といった感覚だった｡
価値の分かる人間が大勢いるのならば､これも意味はあるのだろう｡
だが､こうした物に癒やされる人間が､この世界に何人いるというのだ｡
そんな物に余裕でかまけていられる者など､両の指で足りる程だ｡
この屋敷に飾られているほぼ全ての物が､ｴﾄﾞには無価値に思えて仕方なかった｡
ただし､と彼は僅かに口を歪める｡
ﾐｭｽﾃﾘｵﾝの物を保管している点だけは､評価出来る｡
正に今回､ｴﾄﾞが此処へ来たのも､その唯一価値があると自らが認める場所に､用があるからだ｡

｢……しっかし､遅いな…｣

だが､その場所に入るには､この館の主か助手の吸血鬼のどちらかが居なければならなかった｡
当然､ｴﾄﾞは吸血鬼の方を待っているわけだが､優に半時間はこの宝物庫の入口で待っている｡
桜貝色をした頭の男を弔ってやれと言い出したのは自分なのだが､いくら何でも遅すぎやしないか｡
一度見に行くべきか､とｴﾄﾞが座り込んだ状態から立ち上がろうとした時だった｡

｢……遅かったな｣

廊下の向こうから､小走りにやって来た彼女へそう告げた｡
多少､嫌みをまぶして言ってみたせいか､ﾀﾞｲﾅの顔がばつが悪そうに歪んだ｡

｢……､開けるから､そこを退いて｣

歪んだものの､その口から謝罪の言葉は聞かれなかった｡
だが､ｴﾄﾞは特に気を悪くした様子もなく､ﾀﾞｲﾅに指示された通りに退いた｡
丁度彼が座り込んでいた頭の上に､この保管庫の巨大な扉を開けるための解除ｷｰがあるのだ｡
慣れた手付きで白磁器の指がﾊﾟﾈﾙの上を踊り､最後に掌が発光するそれに重ねられた｡
刹那､音もなく扉が開く｡

｢……入って｣
｢了解､了解｣

張り詰めた彼女の声が入室を促し､男はそれに従って中へと足を踏み出した｡
ﾐｭｽﾃﾘｵﾝのこれまでの歴史が輝くそこは､やはり否応なく惹き付けられる｡
出来ることならば一つ一つを見て廻りたいが､その時間は残念ながらない｡
視界に入った鋭利な凶器から目を外し､待ち構える暗闇の中へ｡
たった一つの緑の明かりが､二人を出迎える｡
小さなｹｰｽに納められた､強大な希望を生み出すもの｡

｢これだ……これがあの､｣
｢一つ､聞いてもいいかしら｣

ｹｰｽに手を付き､中にあるそれへ見入る男に､静かにﾀﾞｲﾅが囁いた｡
まだ開けるつもりがないのか､彼女は両腕を組んだままである｡
赤茶色の双眼がそれを捉えたが､強く詰め寄りはしなかった｡
どうぞ､と首を傾げてみせた｡

｢何故､貴方は悪魔側に傾倒したの?｣
｢そんなことが気になるのか?｣
｢ﾐｭｽﾃﾘｵﾝを裏切る行為を働けばどうなるか､貴方自身がよく知っているはずよ｡自分を殺してまで､何が貴方を突き動かしたの｣
｢ふん……どうして俺たちは､この世界に来たかという話だ｣
｢……､どういう意味?｣

朧気な光に照らし出される男の表情は､何故か卑しい笑みが浮かんでいる｡
彼は更に言葉を付け足す｡

｢俺たちは､現実世界に絶望して､この精神世界へ逃げ出してきた……それはお前も分かるだろう?｣
｢……えぇ｣
｢この世界に来る奴らは､基本的に絶望を抱いている……だがそれにも種類がある､現実世界への深い恨みを持つか､底無しの恐怖を持つか､元から狂っているかのどれかだ｡俺は､恨みだ｡俺を受け入れず､傷付け､拒絶する世界を､この上なく恨んでるのさ……｣

現実世界への恨み言を言い募りながらも､ｴﾄﾞは絶えず笑顔を顔に張り付けていた｡

にやけ顔の男を多少気味悪そうにﾀﾞｲﾅは見やった｡
彼の癖なのだろうか､どうにも何かを謀られている気がしてしまう｡
相手に分からない程度に息を吐き出し､冷静な頭を取り戻す｡

｢でも､貴方が属するﾐｭｽﾃﾘｵﾝは､いわば貴方が恨む現実世界を守る組織｡矛盾しているわ……まさか､内側から壊そうと考えたの｣
｢おいおい､そんな最初から俺を悪いみたいに言ってくれるな｡これでも一度は更正したんだぜ?ﾐｭｽﾃﾘｵﾝに入ったのは､俺を受け入れてくれたからさ｣

軽く頭を左右に振り､乾いた笑いと共に彼はそう述べる｡
真実かどうかは怪しいが､此処でごねても仕方がないので､先を促した｡
促された彼は､一瞬だけ顔から表情を削ぎ落とした｡

｢だが､そんなものは俺の気持ちを誤魔化したにすぎない……どれだけ仕事をこなしても､現実世界への恨みは消えず､増幅する一方だった｡だから､悪魔に手を貸した……それだけだ｡俺らしいだろう?｣

あっさりとそう告げ再び口の両端を持ち上げると､神父はﾀﾞｲﾅの反応を待つように目を細めた｡
金髪の彼女は依然腕を組んだまま､ただじっと彼を見返した｡
男の回答を､吟味しているのかもしれない｡
やがて､すいっとﾀﾞｲﾅは視線をｹｰｽの中へ落とした｡

｢……過去の裏切った人たちも､そうだったのかしらね｣
｢まさに俺の目の前にその人がいると思うがな?ま､裏切り者を裏切ったお前は､ある意味尊敬するよ｣

一際､ｴﾄﾞの下卑た笑みが深く刻まれた｡
その時ﾀﾞｲﾅは､何故彼が笑っていたのかの理由に思い至った｡
実はﾀﾞｲﾅがした質問は､彼女がかつてしてきたことを､確認しているようなものである｡
少し前まで同じ立場だったのに何を今更聞いているのだと､彼は嘲笑っているのだ｡
だが今のﾀﾞｲﾅは､そんな負の感情を現実世界に向けることはない｡

｢……私には､もう分からないわ｣
｢ははっ､いい子ちゃんの皮を被ったって､お前の過去は消えやしないぜ?……まぁいい､さ､早く俺にくれよ｣

こんこんとｹｰｽを叩き､中に納まるものを要求する｡
分かってる､と言いおいてから､ﾀﾞｲﾅはﾎﾟｹｯﾄから指輪を出した｡
ｱﾝｿﾆｰと同じその指輪を､ｶﾞﾗｽｹｰｽの下方の窪みへ押し込んだ｡
音もなくｹｰｽが開き､中身を外界へ晒す｡
古びた冊子が､ﾀﾞｲﾅの白い両手により持ち上げられて──

｢見損なったっすよ､ﾀﾞｲﾅさん!｣

突然､目が痛くなる量の光が暗闇に差し込んだ｡
隅々まで差し込む強烈な光に目を細めながら､ﾀﾞｲﾅはその声の主に問いかけた｡

｢ﾔｽ……どうして此処に?｣
｢ｱｷさんから､怪しい奴がいるから気を付けろって連絡もらったからっすよ｣
｢ｱｷ……?ああ､もしかしてあの殺したﾋﾟﾝｸ頭の奴のことか?｣

警戒したようにﾀﾞｲﾅの背後から様子を窺っていた神父は､聞いた覚えのある名に反応した｡
語調から､ｴﾄﾞが笑っているのが分かる｡
そんな男に対して長身の彼は､たった今出た不謹慎な単語に､表情を固まらせた｡

｢殺したんすか､あんたが……｣
｢おいおい､直接手を出したのはこっちの裏切り者の方だ｡俺じゃねぇぜ?｣

いつもは柔和な角度に保たれているﾔｽの目が､そんなものなかったかのように鋭くなっている｡
そんな目が､薄い金髪の吸血鬼に向けられた｡

｢成る程……そういうことっすか…｣

ﾀﾞｲﾅの体を貫くように睨み､何やら納得したのか唸るような声で呟いた｡
それから､彼女の両手に乗るそれに視線が移る｡
その行為そのものが悪であるかのように､彼の黒い瞳に憎悪が色濃く宿る｡

｢とにかく､それをそこから出さないで下さいっす｣
｢出したらどうするってんだ､兄ちゃん?｣
｢!!ｴﾄﾞっ!｣

ﾀﾞｲﾅの手から冊子を取り上げ､神父は挑発するように､のっぽの彼に笑いかけた｡
非難するようにﾀﾞｲﾅが名を呼んだが､彼に従うつもりはなかった｡
これが手に入りさえすれば､もう後はどうだって構わないのだ｡
さっさと此処から抜け出したいが､丁度いいお遊びの相手が現れた｡
少しくらい､遊んでもいいはずだ｡

｢なら､実力行使するだけっす｣

ﾔｽの手が腰に差したそれに伸びたのを見て､ｴﾄﾞはにんまり笑顔を深めた｡

ﾊﾞﾝｸﾙが振動したのを合図に､ﾗｽﾞたち三人は場所を移動した｡
限りなく美術館に近く､何かあってもすぐさま脱出可能な場所｡
ｺﾝｸﾘｰﾄの柱が一定の距離を置いて円形に何本も立ち並び､がらんとした空間へ四方八方から内へと風を吹き込む｡
此処から見る限り目に映るのは､ただただ女王の庭と､天高く突き抜ける青空と､誰もいない道だけだった｡
そこでかれこれ半時間､ｴﾄﾞが持ってくるだろう物を待ち続けている｡

｢……一体いつまで待たせる気だってんだい｣

苛立ちを隠さぬ声音で､ｼﾞﾙが吐き捨てた｡
彼女の苛立ちの原因は待たされていることもあるが､いつ､何処から､ﾐｭｽﾃﾘｵﾝの人間が現れるか気が気でないせいだ｡
この場所は､万が一に備えて素早く逃げられるようなところを選んでいる｡
だがそれは､相手からの侵入も容易いというわけだ｡
流石のﾗｽﾞもそれには同意せざるをえず､引き結んだ口を開こうとしなかった｡
はぁ､と大袈裟なまでにｼﾞﾙは溜息を吐き､荒々しく腕組みをした｡

｢あたい達を馬鹿にしてるのかい､あの人間は｣
｢人間なんてそんなもんさ､俺たち以上に狡猾で､愚かしい生き物だ｡信じる方が馬鹿を見るってもんさ｣

頭の後ろを掻きながら､ｼﾞｪｲﾐｰがﾗｽﾞに代わって口を開いた｡
達観した､というより諦観したに近い彼の喋りは､ｼﾞﾙの心の内に芽生えた不安の芽を揺さぶった｡

｢でも､あの男はこっち側じゃないか｣
｢そうだとしても､簡単に心変わりしやがる可能性だってあるさ｣
｢…………｣
｢……お前さん､あの野郎共が来るのも気にしてるだろ?もし､あいつらが来るのを恐れてるなら……､お前さん､帰れ｣
｢！な､何を言い出すんだい､あんたは!?｣

ｼﾞﾙの琥珀の瞳が､大きく見開かれた｡
それまで周囲に気を張っていたﾗｽﾞも､ほんの少しそちらに気を向けた｡

｢あたいはただ､今ここにﾐｭｽﾃﾘｵﾝの奴らが来たら面倒だと思っただけで､｣
｢ｼﾞﾙ､この仕事はお前さん自らが選んだ仕事だろ｣
｢……当たり前だ､あたいがやりたくて､選んだ仕事だよ｣
｢なら分かってるだろ｡いいか､この仕事はいつ何が起こるか分からないんだ｡もっと言えば､連絡寄越してからなかなか来ないのだって､想定内として処理すべき話だ｣

長ったらしく伸びた前髪を掻き上げ､懇々と彼は説教するかのようにｼﾞﾙに述べた｡
常はふざけている彼との違いに､ｼﾞﾙは呆気にとられて口を挟めない｡

｢それなのに､ﾐｭｽﾃﾘｵﾝが今来たら面倒だなんて……舐めてんじゃないぞ､自分の仕事｣
｢！｣
｢お前さんのすべき仕事は､そういうもんだって最初に言われたろうが｡ｼﾞﾙ､もう一度言う｡自分の仕事が何か分かってないなら､さっさと帰れ｣
｢……､ｼﾞﾙ!?｣

ｼﾞｪｲﾐｰが警告を繰り返した直後､沈黙を守っていたﾗｽﾞが驚愕の声を上げた｡
彼女自慢の金髪が､自らが携帯していた小太刀を抜き去った瞬間に揺れる｡
その小太刀はｼﾞｪｲﾐｰの頭をかち割ろうと振り下ろされた｡
対する彼も彼で､素早い動きでﾓｰﾆﾝｸﾞｽﾀｰの継手の鎖を用いて受け止めた｡
耳障りな金属音､その後すぐにけらけらと笑い声が聞こえた｡
その発信源は､仲間に向かって刃を向けたｼﾞﾙ本人からである｡

｢あたいの嫌な予感は､あんたにｶﾞｷ扱いされるってこったろうね?｣
｢……ははっ､そうそう､お前さんはそうでなくちゃだ｣

くしゃりと､ﾄﾗｲﾊﾞﾙ柄が歓喜の形になる｡
薄い氷が張ったような空気が融解して､何処かへ流れ去った｡
やれやれ､この二人の衝突に何度ひやひやさせられたことか､とﾗｽﾞは思った｡
そしていつも､何と面倒臭いやり方でしか､矛を収めることが出来ないのか｡
よくもまぁこれまで死ななかったものだと､ﾗｽﾞはゆっくり溜息を吐き出した｡

｢……おい､ｼﾞﾙ｡お前の予感は間違ってなかったと見えるぞ｣

お気に入りの帽子を深く被り直し､ﾗｽﾞは目を鋭くした｡
彼が纏う空気ががらりと変わったのに気付き､一度緩めたそれを引き締めた｡
彼に倣って､日が燦々と射す外を見やる｡
数秒後､ｼﾞｪｲﾐｰの足元で地面で小さく何かが弾けた｡