儀式屋

液体のように広がった白いそれは､もうぴくりとも動かない｡
しかし､ﾂｰﾄｰﾝｶﾗｰの髪を鬱陶しそうに掻き上げた彼は､まだ警戒を緩めていなかった｡
むしろ､闇の中で少しでも何かが動き出せば､瞬時に反応できるように､先程以上に感覚を研ぎ澄ませる｡

そのまま､一秒､二秒､三秒……

｢！｣

一瞬にして､Ｊは闇の中から飛び出してきた何かに､強烈な蹴りを叩き込み､その衝撃で倒れたそれを地面に縫い付けた｡
ぎりぎりと首を締め上げながら､Ｊは目を細めて尋ねる｡

｢悪魔がなんでこんなとこにいるのか､説明してもらおうか｣

見つめた先の瞳､それは闇夜でも分かる程の黄色の瞳だ｡
その目が､弧を描いた｡

｢これはこれは……儀式屋の吸血鬼殿｡もう理由はお分かりなのでは?｣

嫌みなくらい慇懃な悪魔は､苦しそうに呼吸しながらも答えた｡
首もとを締め上げたまま､Ｊはふんっと嘲笑った｡

｢俺の知り合いは悪魔街に詳しい｡君の体くらい､すぐに見つかるぞ｣
｢おぉ､怖い怖い｡別に吸血鬼殿には関係ないことよ｣
｢儀式屋が留守の今､俺があの店の主だ｡理由を答えろ｣

Ｊの手にいつの間にやら握られたﾅｲﾌが､琥珀の瞳の真ん前に突き立てられる｡
だがそれでも悪魔の表情は変わらない｡

｢この体を壊せるとでもいうのかな｣
｢答えろ｣
｢！｣

そこで初めて､悪魔の表情が破られた｡
琥珀の瞳には､今､二つの色が見えている｡
一つは､月の色をした黄金の瞳｡
もう一つは､どこかで見たような血のように赤いﾙﾋﾞｰの瞳だ｡
悪魔は乾いた笑いを浮かべた｡

｢なるほど……､吸血鬼殿は侮れないらしい｣
｢答えろ｣

多少悪魔は空気を和らげようと努めたらしかったが､本気の相手にそれは通用しなかったらしい｡
これ以上ふざけていては､本当にこのよりしろの体ごと破壊されてしまいそうだ｡
悪魔は大人しく口を割った｡

｢貴殿を待ち伏せたわけではありませんよ?ただ､我も久方振りの精神世界､己の体が気になったのです｣
｢君の主人は優しいんだな｣
｢優しい?いえ､いえ､違いますよ吸血鬼殿｡あれは生温いのです､青二才なのです､偽善者なのですよ｣
｢そんな輩が､君を呼び出したのか｣
｢えぇ｡そしてこの我が､貴殿の店に出向いたのですよ｣
｢目的は｣
｢代わりに我の名を答えましょう､我はﾌｪｲ｡止めたければ我の体を探してとどめを刺すなり､我から召喚者を辿られなさい｣

琥珀の瞳は挑戦的に二色の目を見返した｡
Ｊもその視線を正面から受けて､決して逸らさない｡
暫く睨み合ったまま､ただ時間ばかりが過ぎていく｡
……やがて､ﾙﾋﾞｰの輝きは色褪せていき元の月の煌めきを宿し､首を締め上げていた手が緩められた｡
その行動に､ﾌｪｲは笑みを浮かべた｡

｢逃がしていいんですか?｣
｢儀式屋の代理とはいえ､儀式屋の命令なしにはこれ以上動けない難儀な契約があるからね｣

ふんっと鼻を鳴らし､Ｊは悪魔の上から退いた｡
対する悪魔は笑みを絶やさないで起きあがると､Ｊへ向けて銃を模した指を突きつけた｡

｢例え､死ぬような場面でも?｣
｢何､俺と殺り合いたいわけ?｣

眉間に皺を寄せた彼に､ﾌｪｲは面白そうに左右に首を振った｡

｢とんでもない｣
｢ならとっとと失せることだね｣
｢そうしましょう｡そして貴殿も早く帰られることをお勧めしましょう｣
｢言われなくてもね｣
｢おや､きちんと意味は分かってらっしゃいますかな?｣

意味深な問いかけをしたﾌｪｲを､Ｊは不可解な表情で見つめた｡
彼は､にんまりと笑みを深める｡

｢大切なものが､壊れてしまいますよ｣
｢!?あんたいったい…！｣

詰め寄ろうとした前に､悪魔はぱちんと指を鳴らすとぐにゃりとその体を歪めた｡
ぐるぐると中心から渦巻いていき､徐々にその体は小さくなる｡
そして､姿が完全に消えてしまう前に､一言だけ呟かれた｡

｢今宵､彼らは肉に飢えすぎているようですから｣
｢!!｣

その一言､それを聞いた途端にＪの体は条件反射のように動き､その場を目にも留まらぬ速さで走り去った｡