儀式屋

｢ああでも､多分それは免れるかもね…｣

顔を真っ青にして､震える金髪に軽い調子で声を掛ける｡
どういうこと､と声なき声が尋ねる｡
Ｊは､とっておきの笑顔を向けた｡

｢俺と同じ考えを持つ奴が､いるってことさ｣
｢それじゃあ｣
｢でもこの場合…ｼﾞｭｰﾄﾞって人が危険に晒される率が高まるよ｣

自分から災厄が過ぎたと思えば､今度は大切な人に矛先が向いたことに､ﾏﾙｺｽは息を吐く暇もない｡
それは隣のｻﾑも同じらしい｡
ただし､ｻﾑはﾏﾙｺｽとは少し違う表情だ｡
唇を戦慄かせて､声を絞りだして｡

｢まさか､ｼﾞｭｰﾄﾞがあいつらに…｣
｢その通り､だよ｡つまり､俺と同じ考えを展開したら､君は助かる｡でも､傷つけられたらあいつは全滅させるだろうさ｡そうでなくとも､ｼﾞｭｰﾄﾞは君側なんだ､君が最初に俺に話したように､ちょっとｼﾁｭｴｰｼｮﾝは変わったけど悪魔たちに殺される｡または､ﾐｭｽﾃﾘｵﾝに捕まっちゃうか｣
｢もういい!分かった､分かったから､それ以上言わないで…っ｣
｢若様…｣

淡々と､思い付く限りのｹｰｽを挙げていると､甲高い少年の声が遮った｡
耳を塞ぎ目を閉じ､ただ小さく縮こまって｡
きっと､ﾏﾙｺｽには受け入れがたい事象なのだろう｡
ぎろっと､殺気立ちｻﾑは睨み付けてきた｡
が､Ｊは何処吹く風状態だ｡
ぴょんとﾎﾞﾝﾈｯﾄから飛び下り､ぱんぱんと服を払うと｡

｢ま､今から引き返せば間に合うんじゃない?じゃあね｣
｢待てよ｣

去ろうとした背中は､仄暗い怒気を孕む声に呼び止められた｡
Ｊは振り返らず､立ち止まる｡

｢何さ｣
｢あんたも一緒に来い｣
｢は…俺は急いでるんだ｡あとは君たちでなんとでもなるでしょ｣

自動車から降りたｻﾑに､不機嫌そうにＪは答える｡
実際そうなのだろう､彼はこんなところで油を売る時間はないのだ｡
それに──

｢あんた…あのｼｽﾀｰと渡り合えるらしいじゃねぇか｣
｢…………｣

やはり､そう来たか｡
表情にこそ出さないが､黙り込んだことで肯定を無意識に示してしまう｡
それに気付いてか､ｻﾑはＪの前へ回り込むと､土下座をする勢いで頭を下げ頼み込む｡

｢だったら頼む…あのｼｽﾀｰを｣
｢俺は､儀式屋の物だ｡悪いけど､あの人の許可なしに動くのはﾙｰﾙ違反なんだよ｣
｢だが俺じゃあんな滅茶苦茶な奴を…｣
｢お願い､します…Ｊさん｣

か細い声に､Ｊの眉が微かに歪む｡

｢ｼﾞｭｰﾄﾞは…ぼくの､ぼくの､大切な仲間なんです…いつも､ぼくを助けてくれて……だから｣

と､そこでﾏﾙｺｽは区切ると､ｻﾑ同様に自動車から降り､Ｊと対になるよう立つ｡
金瞳を､一心に見つめて｡

｢今度はぼくが､助けたいんです｡でも､ぼくなんかじゃ力不足で…お願いします､Ｊさん｡ぼくに力を貸して下さい!｣
｢若様…!｣

力強く少年当主は微動だにしない男へ訴えると､深く深く頭を下げた｡
それに､ｻﾑは目を丸くして暫く呆然としていたが､やがて彼も先程以上に｡

｢若様が…頭を下げるなんて､よっぽどなんだ……頼む!この通りだ!!｣
｢………………｣

Ｊの片目が鋭利なまでに細くなる｡
三人しかいない通りを､遠くから風に運ばれてきたざわめきが､通り抜けていく｡
それは､そのまま青い空に無散して……

｢……馬鹿じゃないの､いつまでもそんなとこで突っ立ったまんまでさ｣
｢な……｣

突き放したような物言いに､ｻﾑは弾かれたように顔を上げた｡
だが､そこにあった男の顔は──

｢言ったよね､俺｡今から引き返せば間に合うって｡でも､そこにずっと居たら助けられるものも助けらんないよ｣

先程までとは僅かに違う､柔らかな雰囲気を男は纏っている｡
Ｊは､こんこんと車体を手の甲で叩けば､依然動かない二人に告げる｡

｢ほら､早く車だしなよ｡俺だって時間あんまりないんだからさ｣
｢じゃあＪさん…!｣
｢当主にまで頭下げさせて断ったら､あの人に俺が怒られるんだよ…仕方ないさ｣

そう言えば､ぱっと明るくなった少年当主の表情に､男は微かに笑った｡

戦いにﾋﾟﾘｵﾄﾞが打たれたのは､ｻｷﾔﾏが事実を述べた､その僅か二分後のことだった｡

｢ふっ､やはり手加減せずとも良いのは､気が楽だな…ｻｷﾔﾏ､これで良いか｣
｢えぇｼｽﾀｰ･ｴﾘｼｱ｡忘れずにそのﾌﾞﾛﾝﾄﾞだけを残し､かつ迅速な行動に僕は大変感心します｣

血の海の中に立ち､何処か満足そうな笑みの尼僧に､ｻｷﾔﾏは労いの言葉をかける｡
ふふん､とｴﾘｼｱは自慢気に笑い､それからﾒｲｽの矛先を､四肢を無くしながらもまだ生きている悪魔へ｡

｢さぁｻｷﾔﾏ｡此処からは汝の時間であろう…存分にいたぶるがよい､余は少し休む｣
｢どうぞ､構いませんよ……さて､ではいくつか確認させて頂きます｣

ｴﾘｼｱと入れ代わり､もう戦意も喪失した悪魔にｻｷﾔﾏは尋ねる｡

｢貴方は､我々をわざと傷つけ､あの時と同じことをしようとしましたね?｣
｢………そうですよ｣
｢つまり当主のﾏﾙｺｽ･ﾙｼﾌｫｰﾄﾞを謀殺しようとしたのは､間違いないですね?｣
｢えぇ…｣
｢……何故です?このような馬鹿げたことを､何故謀ったのですか｣

それは､ずっと気になっていたことだ｡
当主を葬るのも､珍しいことなんかじゃない｡
この悪魔街では､よくあることと片付けられる｡
だが､七区は違う｡
七区は､ﾐｭｽﾃﾘｵﾝが当主を直接殺した“二番目”の区である｡
だが､それはまだ一度だけだから､こうして今も存在している訳で｡

｢貴方たちは知っているでしょう､一度ﾐｭｽﾃﾘｵﾝが当主に手を掛けた場合､次にﾐｭｽﾃﾘｵﾝにどのような形であれ…たとえ､看過できることであっても､刃向かえばどうなるのか｣
｢知っていますよ…だからこそ､私たちは刃向かった!｣

ﾌﾞﾛﾝﾄﾞの悪魔は､声を荒げて神父に答えた｡
ｻｷﾔﾏは､表情を変えない｡
だが､次に喉の奥から出た声は､地獄の業火を急激に冷やしたような､硬質な声音だった｡

｢……なんて愚かな…それでは貴方たちは､あの“十六区”になることを､望んだということですか…?｣
｢十六区……ああ懐かしい響きだ…そう､我々は第二の十六区になることを望ん──!?｣
｢ふざけないで､下さいますか｣

途中までしか悪魔の言葉が続かなかったのは､ｻｷﾔﾏがその顎を蹴り上げたからだ｡
驚愕の色が､ﾄﾊﾟｰｽﾞの双眸から零れ落ちた｡
蹴り上げた足を､そのまま今度は相手の腹の上へ落とす｡

｢ぐふぉっ…｣
｢何が､望みですか｡貴方のその回答､どれほど愚かであるか､分かりました｡救う価値､なしです｡つきましては…｣
｢ｻｷﾔﾏ､落ち着かぬか｣

言葉を吐き捨てていく度に､ｻｷﾔﾏはその体へ蹴を加える｡
徐々にそれはｴｽｶﾚｰﾄしていき､悪魔の声が小さくなっていったところで､傍観していたｴﾘｼｱがその肩を小突いた｡
それにはっとしたかのように､ｻｷﾔﾏは足を止めた｡
ｴﾘｼｱはそろそろと､虫の息に近い悪魔に近付き､囁く｡

｢このｻｷﾔﾏはな､実は十六区にかつて友人を持っておってな…だから､汝のその言葉に苛立ったのだ｣
｢……ｼｽﾀｰ･ｴﾘｼｱ､｣
｢何故､汝らは敢えて十六区の二の舞になろうとしたのか､余に申してみよ｣

自分の名を呼んだ彼の声が､いつも通りだったことに少しほっとする｡
だが､何か言いたげな響きの籠もったそれは遮り､ｴﾘｼｱは続けた｡
細々と呼吸を繰り返す悪魔は､血を吸った煉瓦の赤さを見つめながら｡

｢……簡単なことだ…どの区でもいい…あと一つ消えれば､全ての切っ掛けになる…｣
｢切っ掛けと…?｣
｢そう……今回は､たまたま我々の区に貴様らが来た…だからやったまでだ｣
｢……ｼｽﾀｰ･ｴﾘｼｱ…｣

背後から､微かな動揺と共に声が掛けられた｡
ｴﾘｼｱはその意味を察して､片手で制する｡

｢そうか｡なら最後にひとつ､ｼﾞｭｰﾄﾞとやらは何処におる?｣
｢……さっきの場所の､廃材の裏だ｣
｢感謝する｡ｻｷﾔﾏ､汝は何か申したきことはないか?｣
｢……いいえ､ｼｽﾀｰ･ｴﾘｼｱ｣
｢よろしい｡では､汝､とく逝くがよい｣

そう言った直後､ｴﾘｼｱのﾒｲｽは迷うことなく､悪魔の頭へ突き立っていた｡

とうとう､この場に立っているのが二人きりになった｡
少しも疲れを見せない漆黒を纏った尼僧は､くるりと振り返る｡
と同時に､灰眼を深海の煌めきによく似た色が覆った｡
だが今はそれも､陽が雲に隠れたせいか､何処か沈鬱なｲﾒｰｼﾞを抱かせる｡

｢申し訳ございません､ｼｽﾀｰ･ｴﾘｼｱ｡僕の未熟さのあまりに､貴女の手を煩わせてしまいました｣

腰を直角に曲げて､つらつらと謝罪の言葉を紡ぎ出した神父に､ｴﾘｼｱは少し面食らった｡
しかしながら､もうこのやり取りも慣れたもので｡
ｴﾘｼｱは頭を垂れた彼を､緩くﾒｲｽで叩いた｡

｢……汝が十六区絡みのことで取り乱すことを､余が気にすると思っておるのか｣
｢ｼｽﾀｰ･ｴﾘｼｱ…｣
｢汝は､余が認めた唯一のｻﾎﾟｰﾀｰだ…なれば､そやつのｻﾎﾟｰﾀｰはこの余以外に誰ぞおる?｣
｢…………｣

ｴﾘｼｱからの意外な言葉に､ｻｷﾔﾏはやや驚いたような顔を上げた｡
にぃっと､それに尼僧は笑ってみせた｡
暫くｻｷﾔﾏはｴﾘｼｱの顔を穴が開くほど見ていたが､やがて小さくありがとうございます､と聞こえてきた｡

｢おぉ､汝もとうとう礼が言えるようになったのか｣
｢えぇ､社交辞令として…ところでｼｽﾀｰ･ｴﾘｼｱ｡貴女の意見をひとつ聞きたいのですが?｣

揶揄したようなｴﾘｼｱに､ぴしゃりと釘を刺してから､神父は尋ねた｡
尼僧は､やや首を傾げてみせ｡

｢何だ｣
｢きっかけとは…何だと思いますか?｣
｢……………｣

その問い掛けに､ｴﾘｼｱはさらさら流れ落ちた淡い鳶色の髪を払いのけ､目を細める｡
少しして､剃刀色の瞳が真っ直ぐ神父に向けられた｡

｢……､余には､分からぬ｡ただ言えるのは…今は七区を─否､どの区も潰すのは…推奨出来ないということだ｣

はっきりとした言葉に､迷いはない｡
ただ何処か､苦しそうな言い方である｡
それにいち早くｻｷﾔﾏは気付き､その先を代弁した｡

｢ただし､決めるのは､局長たち審議会の方々､ということですか｣
｢そうだ…まぁ､そのきっかけとやらが分からぬ以上､上も不用意に動きはせんだろうが｣
｢それに､話してくれる証人もいませんし｣

と､頭部を破壊され動かぬそれを一瞥すれば､否定の声がする｡
今度はｻｷﾔﾏが首を傾げる番だった｡
尼僧はﾒｲｽを手中で､くるくると旋回させながら答える｡

｢どちらにせよ､それは口を割らなかったろう｡さっきですら､遠回しな言い方をしたのだからな｣
｢でしたら…｣
｢だが余は､心当たりがある｣

先刻前まで､ほんの少し暗かった世界に日が射し､ｻｷﾔﾏはｻﾝｸﾞﾗｽを押し上げる｡
きらきら､ｼｽﾀｰの周りが急に輝きだしたのは､虹彩が狂ったのかもしれない｡
そんなｻｷﾔﾏには気付かず､ｴﾘｼｱは地を蹴り歩き出すと､言葉の続きを語る｡

｢ｼﾞｭｰﾄﾞという悪魔であれば､必ずや答えてくれよう｣
｢貴女が居場所を尋ねた人物ですか……誰です､その悪魔は｣

たったか歩き出した漆黒のｼｽﾀｰを追いながら､ｻｷﾔﾏは尋ねる｡
ｴﾘｼｱは彼を待つこともなく歩き､そのまま端的な説明を試みる｡

｢汝が来る前に､余の足を踏んだ悪魔の側近みたいな奴でな､その悪魔の代わりに自らが戦うと申したのだ｡だが､そいつの仲間だとかが邪魔をしてなぁ…｣
｢……ああ､読めましたよ｡つまり､そのｼﾞｭｰﾄﾞがどうであれ､このことを知らないはずはなく､｣

そこで区切れば､大股に一歩踏み出してｴﾘｼｱを追い越した｡
それから､振り返りｻﾝｸﾞﾗｽをずらして剃刀色の瞳を覗き込んで｡

｢関係あるならば当主のﾏﾙｺｽ･ﾙｼﾌｫｰﾄﾞを使って強請り､｣
｢うん｣
｢関係なき場合は､そのまま処分する､と｣
｢よく分かっているではないか?｣

僅かに現れた淡いそれに､ｴﾘｼｱは子供のような､ただ無邪気な笑顔を返した｡
それにｻｷﾔﾏは口端だけを上げ､言った｡

｢貴女は､僕を誰だか一番ご存知でしょう､ｴﾘｼｱ?｣

何時もとは違う､少しだけ違う､何かが含まれた声が､そう告げた｡

(……大分…マシになったか)

ほんの少し埃っぽい空気を吸い込んで､吐き出した時に走った痛みも､今では微々たるものだ｡

あのｼｽﾀｰのﾒｲｽの本当の恐ろしさは､ここにある──悪魔の再生能力を一時的に遅らせる､それ｡
それは､悪魔にとって驚異的な毒物である“聖水”を織り交ぜた武器である､という証｡
これを現実世界で浴びれば､ひとたまりもない｡
何故ならば､悪魔は現実世界では実体を持たない─悪魔は現実世界に於いては時折召喚されることがあるが､その時に現実世界に現れるのは悪魔自身ではなく､弱々しい召喚主の用意した仮初めのもの─ためである｡
実体のある精神世界であれば､ある程度の抗体はある｡
それでも､暫くは動きが鈍くなるﾃﾞﾒﾘｯﾄが存在する｡

そうした経緯で､今までｼﾞｭｰﾄﾞはろくに動くことも叶わず､じっと廃材の裏で息を潜めていたのである｡
ゆるりと腹を撫でつつ､ぼろぼろの壁を伝い立ち上がる｡

(しかし…何故…)

汗に塗れた顔を､やや不快げに顔を歪めて､思い出すはあのｼｽﾀｰに止めを刺されそうになった瞬間｡
あまりの激痛に､意識が吹き飛びそうではっきりとは覚えていない｡
唯一分かることは､誰かが自分を助けたということ｡
そしてその誰かが､ﾐｭｽﾃﾘｵﾝ同様に脅威である存在の､革命派の悪魔だった｡

これほど不愉快で不可解なことは､ない｡

｢何故だ…?｣

疑問を口に出してしまうくらいに､理解の及ばない事象｡

何故､わざわざ自分を生かしたりしたのか?
全くの意味をなさないのではないか?

ぐるぐるとｼﾞｭｰﾄﾞの思考は旋回し､途中で逆方向へと展開した｡

(若は…!?)

自分は生きているが､此処には現在あのｼｽﾀｰも悪魔たちもいない｡
ということは､自分の主であるあの少年に危機が訪れている可能性が､ある｡
こんなところで､佇んでいる場合などではない｡

巨漢の彼は廃材の陰から出ると､そのまま表通りへ出ようとして──それは､彼の予想を越えた形で阻まれた｡

｢今日和､ｼﾞｭｰﾄﾞさん?お迎えに参りました｣







それは､大変ｴﾘｼｱを不機嫌にさせた｡
彼女は廃材の一部を､思い切り蹴り飛ばす｡
派手な音を立てて､木片が辺りに飛び散った｡

｢何故だ!何故居らぬ!?｣
｢ｼｽﾀｰ･ｴﾘｼｱ､落ち着いて下さい｣
｢ｻｷﾔﾏ!余はあの薄汚い害虫に､これほどまでに侮辱されたのは初めてだ!｣

今度は右手の凶器を振りかぶり､古びた建物の壁を抉る｡
がらがら､砂埃と共に壁にはｴﾘｼｱの怒りに比例して､大きな穴が空いた｡
その行為に､神父は特に何も言わなかった｡
ここまで荒れた彼女を止めたりすれば､被害はこちらに及んでしまう｡

｢……ｼｽﾀｰ･ｴﾘｼｱ､確かに貴女はその悪魔に傷を負わせたのですか｣
｢当然だ!余のﾒｲｽを腹に見舞ってやった…汝も知っているだろう､この一撃を食らえば､そうそう動けはしないと!｣
｢えぇ､ですから疑問に思っているのです｣

わぁわぁと喚き散らす彼女に､何度か頷いてみせ､それから引っ掛かっていることを告げる｡
ぴたりと口を閉じれば､意味深な視線で彼を見つめ｡

｢何だ､申せ｣
｢貴女が攻撃をしてから､約半時間は経過している…ということは､その悪魔からも聖水の効力は抜けてきていることになります｣
｢ああそうであろうな｣
｢ですが､それでも妙です｡逃げるとしても､この場所からそう遠くへは行けるとは思えません｡なのに､全くそれらしい気配がありません｣
｢……汝の“それ”の正確さ､狂いがないことを余は知っている｡では､何か?汝はつまり､奴を助けた者がいると?｣

些か訝しそうに目を細めながら､ｴﾘｼｱは問い掛けた｡
えぇ､とｻｷﾔﾏ｡

｢更に言えば…僕と同等の考え方を展開でき､尚且つ先を読んだ相手が存在する､ということです｣

ｴﾘｼｱの顔が､険しいものに変化した｡

しん､と薄暗い空間を沈黙が満たす｡
陽が照っているにも関わらず､何故か空気は何処までも冷たく､硬い｡
ｻｷﾔﾏは一呼吸､間を空けてから続ける｡

｢どうしますか?｣
｢…分かり切ったことをわざわざ聞くのは､汝の悪い癖だ｣
｢……､僕は､性格が歪んでいますから｣
｢ふん､わかっているではないか｣

白い横顔がいたずらに笑う｡
ｻｷﾔﾏはそれを一瞥してから､次なる行動の確認をする｡

｢では､件の悪魔を助けた者を罰する…ということで宜しいですか｣
｢大いに結構だ｣
｢それでは話はまとまりました──いい加減､出てきたらどうなんですか｣

ｴﾘｼｱの了承を得､それから彼は何処へともなしにそう呼び掛けた｡
既にｼｽﾀｰは､ﾒｲｽを構え直し臨戦体勢である｡

──此処まで暴れ､そしてわざわざ口に出して計画を告げたのは､理由があった｡
二人とも､ﾐｭｽﾃﾘｵﾝに所属しているのである｡
当然ながら､此処へ入った時点で異変に気付いていた｡

何者かが､潜んでいる｡

それがｼﾞｭｰﾄﾞではないと分かったのは､ｻｷﾔﾏの特殊な力によるものだが､二人ともただおとなしくｼﾞｭｰﾄﾞが待っているなどとは考えていなかった｡
何かしらの､歓迎はあるだろう｡
それが､なかなかないものだから､ならばこちらからその状態を作ることにしたのだ｡

流石に此処までされて､現れない訳にはいかないだろう｡
そしてその通りに､こつんと甲高い音を立てて､それは彼らの前に立った｡

その姿に､構えていたｴﾘｼｱの緊張の糸は､良い意味で解された｡
が､正反対の効果がｻｷﾔﾏには表れていた｡

｢ご機嫌よう､そしてお久し振り｡俺としてはあまり､再会はしたくなかったんだけどさ｣

首の後ろを掻きながら､そう目に痛い配色の髪を持つ男は､肩を竦めてみせた｡
ﾒｲｽは下ろさぬままに､ｼｽﾀｰはそれを鼻で笑った｡

｢懐かしい…その容姿､その口調､そして雰囲気……!!汝であれば､確かにｻｷﾔﾏと同等であり､そして更にその先も考えられよう｣

実に満足そうな声音で､ｴﾘｼｱはその人物に賛辞を贈った｡
それに対して､賛辞を受けた人物は答えようとしたが｡

｢聞こえていたはずですが…Ｊ､貴方が､妨害したのですね｣

言葉こそ丁寧であれ､刺々しいものが含まれている｡
それに､名を呼ばれた彼は笑みを浮かべた｡

｢怖いね､神父ｻｷﾔﾏ｡どうして怒ってるのさ｣
｢しらばっくれるのならご自由に｡今此処に､貴方がいるだけで貴方の罪は確定ですから｣
｢罪?分からないなぁ｣

ｻｷﾔﾏの発言に､Ｊはわざとらしい物言いをする｡
ｻｷﾔﾏは律儀にも､それを説明しだした｡

｢貴方はｼﾞｭｰﾄﾞを此処から連れ出しました､それは僕たちの仕事の妨害です｡居場所を吐きなさい､今ならその罪も｣
｢言え､なんて言われて､俺は言うようないい子じゃないよ｣

ひらひらと手を軽く振れば､何処か相手を馬鹿にしたかのように彼は言った｡
その様に､ｴﾘｼｱが腹を抱えて笑い出した｡
ｻｷﾔﾏが馬鹿にされたことが､少なからず面白かったのだろう｡
からからと響き渡る笑い声にｻｷﾔﾏは閉口し､彼女を恨めしそうに見やった｡
やがて､涙を拭い落ち着いたｴﾘｼｱは､Ｊへとﾒｲｽを向ければ｡

｢面白い!確かに､言う奴などおらぬ…良かろう､ｼﾞｭｰﾄﾞのことについては､余は諦めようではないか!｣
｢ｼｽﾀｰ･ｴﾘｼｱ…また貴女は何を勝手に…｣

相方の宣言に､ｻｷﾔﾏは呆れたように口を開いた｡
それからとつとつと､神父はｼｽﾀｰに説教を始めたのを見ながら､Ｊは内心ほっと一息を吐いた｡

ｴﾘｼｱがｼﾞｭｰﾄﾞを諦めることは､ほぼ不可能と言ってもいいくらいだった｡
唯一あるとすれば､この自分の方へ意識を向かせること｡
このｼｽﾀｰは､より面白い方へ興味をそそられる傾向がある｡
ｼﾞｭｰﾄﾞと自分を比べた場合､間違いなくｴﾘｼｱは自分を取る｡
その通りに､彼女は興味対象を自分に変えた｡

あとはただ､これ以上自分が巻き込まれないために､先手を打てばいい｡

それだけの､はずだった｡