明らかにそれは､儀式屋に対しての脅し文句と取って良かったろう｡
だが､当の儀式屋は何もしなかった｡
ただ､赤いその瞳をﾊﾜｰﾄﾞに向け､じっと観察している｡
その視線が､まるで彼を試しているようで､余計にﾊﾜｰﾄﾞの神経を逆撫でた｡
くそっと口中で呟くと､ひと思いにそれをひっくり返し､床へ力強く置いた｡
がしゃん､と中に詰まったものが大きな音を立てる｡
ﾊﾜｰﾄﾞは､肩を揺らしながら笑い出した｡
｢は､はははははっ!これでこの私も自｣
｢ﾊﾜｰﾄﾞ､貴方の自由はまだまだ来ないよ､ごらん｣
すっと死者の指が砂時計を指差す｡
鷹のような目が下方へ流れる｡
その目に映し出されたのは､中身が全く落ちない砂時計と驚愕だった｡
ﾊﾜｰﾄﾞは勢いよく跪くと､自然の法則を無視する砂時計を掻き抱いた｡
そして､激しくそれを揺さぶる｡
｢な……何故…っ!?｣
先刻まで確かにあった総統としての面影は､もはやなかった｡
あるのは､理解不能な現象を目の当たりにして狼狽える､弱々しい人間の姿だ｡
儀式屋はその彼に､変わらない声音で疑問に答える｡
｢言ったろう､ﾊﾜｰﾄﾞ｡貴方は､この運命から逃れられない｡貴方の行く末は決まっているのだよ｣
｢い､いやだ……嫌だ!私はそんな目に遭いたくない!!私は……｣
｢ﾊﾜｰﾄﾞ｣
それまであった儀式屋と総統の距離が､瞬きをしたその間に一気に詰められた｡
それに反応しきれぬ間に､儀式屋の手によりﾊﾜｰﾄﾞは強制的に彼を見なければならなかった｡
目を閉じればいいのだが､一重瞼に嵌る真紅の目が､許してくれなかった｡
｢私は貴方に選択肢を与えた｡安寧なる死と激動の永遠｡貴方は安寧なる死を選んだ……砂時計を倒したその時､貴方の望む死が訪れるということだ｣
｢ああそうだ｡だのに何故､今､私は死ねなかった!?｣
｢忘れたのか､ﾊﾜｰﾄﾞ･ｼﾞｮﾝ･ﾎﾟｰﾄﾎﾞﾚｰﾙ｡貴方は何ものからも逃げられない｣
｢！｣
びくり､とﾊﾜｰﾄﾞの体が文字通り跳ね上がった｡
鼻と鼻が触れ合いそうなその距離で､儀式屋は言葉を連ねる｡
｢貴方は私に対し大罪を犯している｡その代償は自らの全てを以てして支払わねばならない｣
｢私は……｣
｢貴方の今の地位は偽りの地位だ｡今の地位は､貴方のために用意されたものなどではない｡かの20年前から､全てが狂ったのだ｣
一言一言､儀式屋が吐き出すそれは､糾弾するかのような激しさはなかった｡
ただ､じわじわとﾊﾜｰﾄﾞを追いつめているのは確かだった｡
一歩後退りした彼を､素早く儀式屋の手がそれ以上の後退を食い止めた｡
｢貴方は今の地位を奪い取った……これでは､かつてのﾊﾜｰﾄﾞⅠ世と私との間に結ばれた約束を違えることになるのだよ｣
｢約束､だと?｣
｢正統な後継者たる者､偽りを抱えることを禁ず……貴方は枢密卿の頃から､偽りを抱えている｡先代ﾄｯﾌﾟを誤魔化せても､私の目までは誤魔化せぬよ､ﾊﾜｰﾄﾞ･ｼﾞｮﾝ･ﾎﾟｰﾄﾎﾞﾚｰﾙ……その罰として､貴方はその時が来るまで死ねないように､したのだよ｣
薄笑いが張り付けられた能面､だが見る者はきっと誰もがそこから恐怖を感じたろう｡
彼は笑っているのではない､嗤っているのだ｡
ﾊﾜｰﾄﾞはそれに恐怖を覚えたが､それに屈するよりも屈辱的だという思いのが大きく上回って､彼に噛み付いた｡
｢貴様……何の権限があってそのようなことを!私は今､お前を従えているのだぞ!｣
｢くっ………はははっ､ﾊﾜｰﾄﾞ｡貴方も面白い冗談を言うのだね｣
｢なに……?｣
くつくつと､隠しもせず儀式屋はひとしきり笑った｡
陰を背負ったような笑い声が､それとは似つかわしくない部屋に広がる｡
｢構わないさ｡そう思いたくば思うがいい｡だが事実は変わらないよ､ﾊﾜｰﾄﾞ｡貴方は出来うる限りの策を以てして回り､身内を騙し､終わりが来るそのときまで､定められた運命の掌の上で踊り続けるといい｣
ぞわり｡
奇妙にｴｺｰが掛かった儀式屋の声と共に､ﾊﾜｰﾄﾞの周りに潜む闇という闇が､一斉に動いたような気配を彼は感じた｡
はっとして周りを見渡すが､室内には何一つ異変はない｡
そうして再び視線を儀式屋に合わせたが──
｢……………｣
合わせようとしたが､既に儀式屋は跡形もなく消えていた｡
ただ､ﾊﾜｰﾄﾞの影が元のように床に落ちているだけだった｡
