儀式屋

例え自分が鏡の中に居ようとも､お洒落を欠かすつもりはない｡
歳を取らなくなったｱﾘｱにとって､それが唯一のﾒﾘｯﾄであり､楽しみであった｡

｢んー…この柄も飽きたわね……思い切って､変えようかしら?｣

黒に黄色のﾄﾞｯﾄ柄､そんな指先を見つめ首を傾げる｡
鏡の中にいると､どうしても相手からは顔しか見えない｡
そのため､ﾏﾆｷｭｱはしてもしてなくても､あまり目立つことがない｡
だが随分と同じ柄のままだ｡
久しぶりに変えるのも､悪くないだろう｡

｢…新入りちゃんも来たことだし､気分転換に変えましょっと｣

決めるとすぐに取りかかるのが､ｱﾘｱの性格だ｡
早速､必要な物を探し出した｡

この鏡の中､覗く側からするとｱﾘｱの顔しか見えないのだが､実は中は意外と広々とした部屋になっている｡
女の子らしく可愛い造りで､きちんと物が整頓されている｡
ただ違うのは､この部屋には扉も窓もない､ということ｡
外部との連絡手段は､部屋に置かれたﾄﾞﾚｯｻｰの鏡のみ｡
その前に座って､ｱﾘｱはいつも話しているのだ｡

｢ああ､あったわ…まずはこの古い柄を…｣
｢おはようっす､姐さ…ふぁああ…｣

いざ始めよう､といったところで声がかかった｡
ふと顔を上げれば鏡面の向こう､欠伸をしながら青年が入って来た｡

｢あらおはよう､ﾔｽ君｡眠そうね｣

髪を茶に染め抜いた､やけにのっぽの青年ﾔｽは､鏡の前に来るまでにもう二､三回欠伸をした｡

｢そうなんすよ…昨日夜更かししたからだと思うんすけど｣
｢駄目よ､きちんと睡眠は取らなきゃ体壊すわよ?｣
｢ふぁああ…い｣

立ったままでも寝そうな勢いで､ﾔｽは返事をした｡
ｱﾘｱはくすりと笑って､あっと声をあげた｡

｢そうそう…儀式屋からの伝言よ｡新入りちゃんが入ったから､貴方が来たら様子を見に行くように､ですって｣
｢あれ､そうなんすか?じゃあ見てきまー…どの部屋っすか?｣
｢多分､どこかの客室にいる筈よ｣
｢うぃーっす｣

頭を掻きながら､青年はゆったりとした足取りで部屋を後にした｡

さて､とｱﾘｱは作業の続きをする｡
古い柄を､除光液を馴染ませたｺｯﾄﾝで丁寧に落としつつ､どんなのにしようか考える｡
女の子らしく､ﾋﾟﾝｸにしようか?
それとも､ﾗｲﾝｽﾄｰﾝでも……

ｱﾘｱが楽しく考えていると､部屋が微かにだが揺れた｡
だがこれは日常茶飯事､鏡の向こう､儀式屋の店が何らかの理由で振動しているためだ｡
そしてその原因が､荒々しく扉を開けて入ってきた｡

｢ああああ姐さあああん!!!!!!｣
｢うるさいわね､ﾔｽ君｡私､今忙しいんだけど｣

ちらりと鏡越しに一瞥すると､息を切らし完全に目の覚めたﾔｽが口をぱくぱくさせている｡
あまりに何かに驚いたのか､声が出ないようだ｡
はぁ､と小さくｱﾘｱは溜息を吐く｡

｢しっかりしなさい､どうしたって言うの｣
｢な……なな何で姐さん､言ってくれなかったんですかっ!｣

声をかけてやれば､はっとしてﾔｽは抗議の言葉を口にした｡
対するｱﾘｱは､そんなことを言われる筋合いもないので､少しむっとする｡

｢何に貴方怒ってるのよ…｣
｢姐さん､分かってます!?俺､男なんですよ!?｣
｢そりゃ貴方が女だったら気持ち悪いわよ｣
｢ですよね､いくらなんでも俺が女の人は無理…じゃなくて!!｣

一瞬乗せられたﾔｽはすぐさま否定すると､一度大きく深呼吸をしてから一気に｡

｢新入り､お､おおお女の子じゃないですか!!!!!｣

青年はその一言を叫ぶと､顔を真っ赤にした｡
ｱﾘｱは初めぱちぱちと瞬きしていたが､急に笑い出した｡

｢貴方､そんなことでここまで走ってきたの?｣
｢そんなことって言いますけどね!姐さん､俺がいくつか知ってるっしょ!?｣
｢………38?｣
｢……いやそんなﾘｱﾙな年齢出されても凹むんですが…｣
｢冗談よ､永遠の18歳少年でしょ｣

未だ笑いの収まらないｱﾘｱは､震える声でそう告げた｡
そうだ､とﾔｽは激しく頷く｡

｢そんな思春期真っ盛りの男がですよ､女の子が眠ってる部屋に入るなんて､完全に駄目じゃないっすか!!｣
｢そりゃ38歳の男が､14歳の女の子の部屋に入るのは犯罪よね｣
｢…だから姐さん､実年齢出さないで下さい｣

鏡の前で膝を折って落ち込む男を､ｱﾘｱは面白い生き物を見る目で見つめる｡

｢ふふ､文句は儀式屋にね?｣
｢分かってるっすよ…でも､何で先に女の子って教えてくれなかったんすか｣
｢あら､ちゃんと言ったわよ?｣
｢………へ?｣
｢“新入りちゃん”､入ったって｣

束の間､ﾔｽはぽかんとした表情でｱﾘｱを見た｡
ｱﾘｱはただ､くすくす笑いを繰り返すばかりだ｡
そしてやっと意味が分かったのか､再び顔を真っ赤に染めあげると叫んだ｡

｢そ､そんな表現の違いなんて分かるわけないじゃないっすかあああ!!!｣
｢頭悪い子ね､私､今まで一度たりとも新入りちゃんなんて言ったことないのに｣
｢悪かったっすね!頭悪くて!｣

ムキになって怒る男をもう一度だけ笑って､今度は大きな体を器用に折り畳み､床にのの字を書き出したﾔｽを呼ぶ｡

｢ところで貴方､さっき走って逃げてきたけど…｣
｢逃げてないっす!びっくりして戻ってきただけっす!｣
｢……女の子って分かったってことは､貴方､側まで行って見たのよね?｣
｢まぁ…そうっすけど…｣
｢じゃ､どんな様子だったの?｣
｢へ?｣
｢様子見､貴方のお仕事じゃなかった?｣

やっと全ての柄を拭き取り､綺麗になった指先を見つめながら問う｡
ﾔｽは､見る間に“しまった”という顔に変わっていった｡
その様を見て､ｱﾘｱは左右に緩く首を振った｡

｢……わざわざ何をしに貴方は…｣
｢す､すいません姐さん…｣
｢予想はしてたけど…｣

やれやれ､とｱﾘｱは内心どうしたものか考える｡
この調子では､再度ﾔｽが部屋へ向かうのは無理だろう｡
かといって､そのままにしておく訳にはいかない｡

｢仕方ないわね…なら私が｣
｢その必要は､ないよ｣
｢!?｣

突如乱入した第三者の声に､二人は聞こえた方を見遣る｡

｢お早うございます､Ｊ､只今参上ー｣

Ｊと名乗った彼は､口元から鋭利な犬歯を覗かせ､にぃっと笑った｡
室内に居た二人は驚いたように彼を見たが､それもほんの僅かだ｡

｢珍しく早いわね､Ｊ君?｣
｢んっんー?あれかな､何か楽しそうなことが起こりそうって予感だよ｣

ｱﾘｱの問い掛けに､赤と白のﾂｰﾄｰﾝｶﾗｰの髪､そのうち顎のﾗｲﾝまである白髪の方を､指先に巻き付けながら答えた｡

｢てか､必要ないって言ったけどどういう意味っすか?｣

腕組みをしたﾔｽが､訝しそうに彼を見る｡
Ｊは金の瞳を細め､少し首を傾げてみせた｡

｢それはーﾔｽ君とｱﾘｱが丁度話してるのを聞いてーその足で見に行った､んだよ｣
｢立ち聞きしてたんすかＪは…｣
｢そりゃあさ､あれだけ大声でしかも扉開けたままじゃあ､誰でも聞こえるよ?例えば､ﾔｽ君の純情っぷりとか､ﾔｽ君の情けない話とか､ﾔｽ君の─むぐっ｣
｢Ｊ!!｣

ﾔｽのことを赤裸々に語り出すＪの口を､慌てて塞ぎにかかった｡
耳まで真っ赤になった彼の手を､Ｊは邪魔だと叩き落とす｡

｢っは…ﾔｽ君､俺殺す気?鼻まで塞いだら死ぬってば｣
｢そんなつもりは…いやでも一瞬殺意はあったかもなー…｣
｢怖っ､ﾔｽ君､目が笑ってないよー…?｣
｢で?Ｊ君､報告は?｣

しびれを切らしたｱﾘｱが､早く報告しろと急いた｡
今にも自分を殺しそうな勢いの青年から解放されたＪは､実に嬉しそうに告げた｡

｢はいはーい｡あのコねーまだ眠ってたよ｡儀式屋が深い眠りに就かせてるみたいだったしー｣
｢そう…有難うＪ君｣
｢にしても珍しいね､ここ20年くらい誰も雇わなかったのに…しかも若い女の子じゃん?｣

今度は奇抜なｽﾀｲﾙの男が､鏡に映る美女へそう尋ねる番だった｡

だが答えたのは彼女ではなく､茶髪の男だった｡

｢Ｊ､20年じゃなくて､5年っすよ｣

長話になると判断したのか､赤いﾚｻﾞｰのｿﾌｧへ腰掛けてﾔｽは訂正する｡
それに倣ってＪも近くの椅子に座す｡
それから､にんまりと笑顔で答えた｡

｢ﾔｽ君…俺は雇われたって言ったよ?儀式屋が拾ってきた手慰み品は､勘定に入れてない｣
｢Ｊ君､言葉を慎みなさいな｣

手慰み品とは､なんてことを言い出すのか｡
ｱﾘｱは片眉を器用に上げ､不謹慎な物言いをした彼を窘める｡
注意をされた彼は､はいはいと適当に返事をした｡

｢ま､だから従業員じゃない奴を数えないならってことさ｣

言い直したものの､それでもまだ棘がある｡
Ｊがそう言いたくなるのも､長い付き合いの彼女は十分理解している｡
だが､もう少し言葉をｵﾌﾞﾗｰﾄに包んで言って欲しい｡
なんて､何度言っても聞き入れはしないのだが｡

はぁ､と美女は溜息を吐き､ずっと中断していたことを再開する｡

｢確かにそうっすけど…俺が従業員なら一番新しいし…｣
｢だろう?何であのコ､此処に来たのかなぁ?｣

疑問形ではあるが､それは決して自分より背の高い男に聞いたのではない｡
暗にｱﾘｱへの問いかけだとﾔｽも分かったのか､今度は口を挟まなかった｡
金髪の美女も気付いているらしく､下を向いたまま答えた｡

｢あの子…ﾕﾘｱちゃんって言うんだけど､“あの人”との契約破った罰なのよ｣
｢へぇ!ならﾔｽ君と似たﾊﾟﾀｰﾝじゃないか?｣
｢…ちょっと違うと思うっすけど｣

Ｊは興味を持ったのか､金の瞳を輝かせて同僚へ振った｡
だが話を振られた彼は､うーんと唸りつつ､此処へ来た理由を思い出す｡

｢俺は…道連れ形式でなっちゃったみたいな感じだったし｣
｢あら､でもﾕﾘｱちゃんも守りたいものがあって､罰を受けたようなものなのよ?｣

そんな彼の言葉に返したのは､真剣な顔でﾏﾆｷｭｱを塗っていたｱﾘｱだった｡
ﾋﾟﾝｸに染まった指先を見て､少し笑みを浮かべる｡
予想だにしなかった回答をされて､ﾔｽは声をあげｱﾘｱの方へ身を乗り出した｡

｢大切な人から儀式屋関連の記憶を消す代わりに､ってね｣
｢ふーん…でも消したからって､どうなるのさ｣
｢さぁ?私はそこまで知らないわ…その記憶があれば､いつかまたその人が来て､同じ目に遭うかもしれないって思ったんじゃないかしらね｣
｢ま､何だっていいけど｣

椅子の上で足を抱えて座っていたＪはそう言うと､それきり興味をなくしたのか何も言わなかった｡

｢……あ､俺ちょっと思ったんすけど｣

乗り出していた身体を戻しながらﾔｽがそう言った｡
膝に顔を埋めたＪが､くぐもった声を出して｡

｢何?｣
｢……いや､やっぱりいいっす｣

ちらり､と見上げて来た視線を不機嫌なものとでも捉えたのか｡
ﾔｽは首を横に振って､話をなかったものにしようとした｡

｢あら駄目よ｡言い出したことは最後まで言いなさいな､ﾔｽ君の悪い癖よ｣
｢え､うー…｣
｢そうそう､ｱﾘｱの言う通りだよ｣

二人に同じことを言われては､流石に引くわけにはいかない｡
いつもならここで口を割るのだが､今日は何故か言いたくないと思った｡

｢…そんなに言えないことなの?｣
｢だって…｣


｢──僕のことを言いたかったんだよね｣


室内の空気が一変した｡

それは絶対的なｵｰﾗを放ち､自然とその中に佇んでいた｡
全身でそれを感じた途端､Ｊとﾔｽはぞっとした｡
実に楽しそうな調子で紡がれた言葉､その方向を二人同時に見た｡

その声の主は鏡のすぐ横に立って､二人の視線を浴びると､笑った｡

ひっ､とｱﾘｱが鏡の中で悲鳴を上げた｡
その顔は､一気に血の気を失って真っ青である｡

くすくすくす…笑い声が､ぴんと張りつめた空間に木霊する｡


｢今日和､みんな元気そうで僕は嬉しいよ｣


銀髪の魔術師がそこに──いた｡

にっこり笑って佇む男｡
目は銀髪で隠れているが､確かにこちらを見ている｡

いつからいた､とか｡
どうやって入った､とか｡

そんな常識など､この男に当てはまらない｡
ただ､必ず見える位置にいたはずなのに､意識が向かなかっただけ｡
この風景の中に溶け込んでいたため､気付かなかっただけ｡

たった､それだけなのだ｡

｢……随分なご挨拶だね､ﾍﾝｼﾞﾝ｣

妙な沈黙が降りた中､漸くＪが口火を切った｡
金瞳が､挑発的な色を覗かせている｡
“ﾍﾝｼﾞﾝ”と呼ばれたｻﾝは､やっと喋った相手に気をよくしたのか､先程より僅かに弾んだ声を出した｡

｢ふふん?“名無し”ｸﾝ､君ったら人のこと言えるのー?｣
｢俺は個性が強すぎるだけで､生まれつき頭狂ったﾋﾄじゃないさ｣
｢ﾊﾞｹﾓﾉに言われたくはないなぁ｣
｢ふ､二人とも落ち着くっすよ!?｣

双方の決して笑っていない笑顔が､急激に室温を降下させる｡
このままでは､凍結してしまいそうだ｡

変人度など､どちらも変わらないじゃないか｡
だが口にすれば､それは自殺行為と同義である｡
言いたいのをぐっと堪えて､ﾔｽは立ち上がって止めに入った｡

｢うーん…､そだね!名無しｸﾝ､勝負は持ち越しだ!!｣
｢俺は最初っから勝負してたつもりないけどね｣

べぇっと真っ赤な舌を出すと､そっぽを向いた｡
どうやら､これ以上温度が下がる恐れはなさそうだ｡
ほっとして息を吐くのも束の間──ﾔｽがはっと目を上げると､眼前にｻﾝが立っていた｡
黒い瞳をこれでもかと見開くと､魔術師はくすっと笑った｡

｢お招きありがとう､僕ぁすっごく嬉しいよ｣
｢え?お､俺はｻﾝさんのことは──｣
｢呼んだよ､ここで｣

すっと白い手が伸びて､ﾔｽの胸に当てた｡
まだ分からない顔をする彼に､ｻﾝは一言｡

｢“ｻﾝさん､このこと知ってんすか?”｣
｢!!｣

悪趣味な黒のﾙｰｼﾞｭを引いた唇が､ﾔｽの声を真似て､否､ﾔｽの声でそう言った｡
びくっと､ﾔｽは身体を震わせる｡

｢あはっ､変なの!剣士ｸﾝってば､言った途端すっごい心臓ﾄﾞｷﾄﾞｷし始めてるよー?｣
｢っ……!｣

指摘され､いっそう激しく脈打つ｡
この魔術師､次に何をするのか読めないため､恐怖が倍に膨れ上がる｡
ましてこの至近距離だ､相手の手中にいるも同じ｡
ﾔｽは自然と身を硬くする｡

ｻﾝは──しかし､それ以上は彼に何もしなかった｡

伸ばした時同様､ゆっくりとした動作で手を離す｡

｢びっくりした?ごめんねぇ?ちょっと座ってて｣

とんっと肩を指で押され､そのままよろけるとｿﾌｧに座り込んだ｡
魔術師から離れた瞬間､思い出したように汗がどっと噴き出した｡
どくどくと､未だに鼓動の波は大きいままだ｡

｢…迂闊すぎるよﾔｽ君｣
｢ご､ごめん｣

いつでも動けるよう降ろしていた片足を再度上げ､呆れたようにＪはぼそっと呟いた｡
罰が悪そうにﾔｽは謝る｡

｢聞きたいことはいっぱいあるんだけどー……君がいいかな?｣

二人のそんなやり取りを傍目に､ｻﾝはその相手を指さした｡

｢ねぇ､“このこと”ってなんのことかなぁ──鏡ちゃん?｣
｢！｣

指をさされた相手､ｱﾘｱは青白い顔を引きつらせる｡
爪先の向きを変え､ｻﾝはにこにこ笑いながら一歩踏み出す｡

｢…や…だ｣
｢あはっ､もう鏡ちゃん､そんな嫌がらないで?｣
｢やだ……嫌だ､来な､いで｣
｢でも､君なら何でも知ってるし｣

一歩､また一歩､近付く男にｱﾘｱは､震えが止まらなかった｡
蒼色の目には､うっすらと涙さえ見える｡

ｱﾘｱの心は､恐怖で埋め尽くされていた｡
それは､一時的なものからではない｡
もっと深い､彼女の心の中に根付いた──ﾄﾗｳﾏだ｡

本能的に､彼が眼前に立つ前にばっと離れたが──


｢お喋り､しよ?｣
｢──ひっ!?｣


距離を一気に詰めると､魔術師の手は硬いはずの鏡をいとも簡単に通り抜け､鏡の中の美女へ伸ばされた｡

だがその手がｱﾘｱに触れることは､なかった｡

｢おおっとー…?｣

ｻﾝは少し驚いた声を上げ､上体を反らした｡
伸ばした腕はＪがしっかりと掴み､顎の下には短刀をﾔｽが突きつけている｡

｢……あれかな､お姫様には触っちゃダメってこと?｣
｢いくらｻﾝさんでも､これは許さないっす｣
｢…儀式屋が来る前に､何とかしたら?｣

違うことを口にしていても､殺気が隠っていることに変わりはない｡
ｱﾘｱの震えは止まっていたが､じっとことの成り行きを見守っている｡

｢あはっ､ヤだなぁみんなってば｡お遊びだよ?…いくら僕でも､干渉域はちゃあんと分かってるよぉ｣
｢なら､態度で示すことだね｣
｢あ､痛い痛い｡名無しｸﾝてば､ﾊﾞｹﾓﾉなんだから手加減してよぉ｣

ぐっとＪが腕に力を込めると､痛みを訴えすぐさま腕を引き抜いた｡
ぱっと離れた腕をさすりながら､ｻﾝは鏡の方へ顔を向ける｡
まだ警戒を解かない深海の色をした瞳が､見つめ返してくる｡
魔術師は､肩を竦めてみせた｡
だが決して､それは諦めたという意味ではない｡

｢……､“このこと”のお話はあとにするね｡僕､もう一つ訊きたいことがあったんだー｣

再び口元に笑みを乗せると､一歩下がって視界に三人を入れる｡
二人はｱﾘｱを守るように､鏡に背を向け立つ｡

｢とても悲しい悲しいお話なんだけどね｡僕は人間が大好きだし､この世界じゃあ優しくしてあげてる方なんだよね｣

更にまた一歩下がる｡

｢だから僕はよく手を差し伸べてあげる…なのに､よく裏切られるんだよねぇ｡僕はいつもそれで悲しい思いをしてる…｣

実に悲しみをたっぷり含んだ声で､ｻﾝは語りながらまた､下がる｡
その動きに､ﾔｽは眉を潜める｡
何故､下がるのだろう?

｢でも､僕はその人間に手を下すことが苦手だ｡だから代わりに､いつも儀式屋ｸﾝにしてもらっている｣

あと一歩だけ後退すると､ぴたり､とそこで立ち止まった｡
そしてにっこり､今まで以上に綺麗な笑みの形を作った｡
だが黒い唇から紡がれる言葉は､毒のようなもの｡

｢そう､でね?昨夜も一人罰したって儀式屋ｸﾝが言ってさぁ?なのにねぇ…その内容､教えてくれなかったんだ｣
｢へぇ?で､魔術師は何が言いたいのさ?｣

Ｊは内心苛々して来ていた｡
ｻﾝの､ゆっくりと語る口調が気に食わなかった｡
だがそんなものを表面に出すことは､決してしない｡

｢昨日のこと､聞いてないかな?彼から｣
｢…聞いてないね｡てか儀式屋が罰したんだ､何故内容が気になるのさ?｣

それ以上深入りはさせないよう､さり気なく話題を逸らした｡
ｻﾝは気付いていないのか､それともわざとなのか､その話題に乗ってみせた｡

｢いつもならね､儀式屋ｸﾝ､報酬のアレを欲しがるのにさぁ､いらないって言うんだ｡で､もしかしたら､ここに匿ってるのかな?と思って､ね…精神だけの14歳の可愛い子を､さ｣

──完全に知った上で聞いているではないか!
ｱﾘｱはきゅっと唇を噛み締め俯く｡
きっと“このこと”さえも､既に気付いている｡
ただ､手を出せないのは､彼の干渉域を越してしまうから｡

ﾔｽとＪも同じなのだろう｡
若干険しい表情に変化していく｡

｢…見つけて､どーするつもり?｣

それでも平常心を保って､静かに問う｡
ｻﾝはぞっとする程綺麗な笑顔のまま､丁寧にその問いに答えた｡

｢完全抹消､するんだよぉ｣
｢──!!｣

魔術師は答えると､後ろ手に背後にあった扉を開いて､その向こうへ姿を消した｡
それを見たと同時に､ﾔｽの足は勝手に部屋を飛び出した｡

｢ﾔｽ君!……!……!!｣

後ろからＪが何か叫んだようだが､その時にはもう聞こえていなかった｡

(いない!?)

彼を追ってすぐに出たものの､ｻﾝの姿はない｡
耳を澄ますも､足音は全く聞こえない｡
ﾔｽはぎりっと奥歯を噛むと､廊下を蹴って走り出した｡