儀式屋

“──忠告しておく｡君は理不尽とはいえ､魔法使いに深く関わりすぎた｡君があの魔法使いを気にかければ､彼は必ず現れる｡いいね､よく覚えておくんだ”

かつて儀式屋に言われた忠告が､今更ながら頭の中で再生された｡
舌打ちをして､ﾔｽは階段を駆け上る｡

(魔法使いは喚ばれる者…そして俺は､喚ぶ者)

通常､彼を喚ぶためには手順を踏まなければならない｡
だが自分は､それを飛ばして喚んでしまう｡
それで嫌な目に遭う度に､何度も何度も二度と思うまいと決意するのに｡

“ﾔｽ､それは君には難しいことだ｡君は､他者を本気で拒否できない──嘘だと思うかね?ならば何故ここに来たかを､思い出すことだね”

儀式屋に伝えたところ､そのような返答が来てﾔｽは打ちのめされた｡

敵であるならば､容赦なく拒否できる｡
だが､繋がりを持ってしまうと､躊躇いが生じる｡

ﾔｽは──ｻﾝを､拒否することが出来ない｡

(くそ､俺のせいであの子が……)

角を曲がり､等間隔にﾗﾝﾀﾝが並ぶ廊下を駆け抜ける｡

だからといって､いつでも彼を召喚出来る訳ではない｡

ｻﾝ絡みであること､尚且つそれが､ﾔｽの過去とﾘﾝｸすること｡

この条件が揃ったときのみ可能となる｡
今回もそうだ｡
ﾕﾘｱとﾔｽは､状況は違えど似ている部分がある｡

──誰かを守るために､自分を犠牲としたこと｡

ｱﾘｱからそう言われた時､ﾔｽは過去の自分を思い出した｡
そして何となく思ったのだ､ｻﾝはこのことを──ﾕﾘｱが自分と似た経緯でここに来たことを､どう思ったのだろうか?

完全に､無意識だった｡

(だったら責任は俺にある…俺が､止めるんだ)

廊下の真ん中辺りで､ﾔｽは歩調を緩めて深く息を吸い込む｡

魔術師は､最初からﾕﾘｱがここにいることを知っていた｡
遅かれ早かれ､彼は今日来るはずだったのだろう｡
ただ自分が喚んでしまったため､早まっただけだ｡
それはﾃﾞﾒﾘｯﾄだが…実はﾒﾘｯﾄも存在している｡

それは魔術師の“干渉域の制限”だ｡

干渉域とは､そのﾃﾘﾄﾘｰにおいて彼が許される行動､魔力の範囲だ｡
自らそこへ訪れた場合､それは無効となる｡
だが喚ばれた場合､それらは途端に制限される｡

ｻﾝは人間に召喚され裏切られた時に､裁くのは苦手だと言っているが､本当はこの干渉域の制限がかかっているにすぎない｡
だからこそ､代理者として儀式屋が執行しているのだ｡

ｻﾝがここへ自ら訪れていたのであれば､直接ﾕﾘｱの眠る部屋へ向かったはずだ｡
それが出来ないのは､ﾔｽが喚んだからだ｡
そのために大きく制限されてしまい､直接向かうことは不可能となる｡
誰かが自分の行動､魔力の範囲を広めるための発言､または行動をしない限り手は出せない｡

では､今のｻﾝにかかる干渉域の制限は──?


｢…………｣

ﾔｽは足音を立てぬように歩き､一つの部屋の前で歩みを止めた｡
そして､ﾉﾌﾞに手をかけた時だった｡

｢あはっ､やっぱりここだったんだー｣
｢！｣

脳天気ともいえる声と共に､ﾔｽの手にひんやりとした手が重なった｡
すぐさまﾔｽは手をﾉﾌﾞから離そうとしたが､意外なほどに強い力のため動かない｡
くすくす笑う銀髪の魔術師は､ﾔｽの肩に顎を乗せ喋る｡

｢忘れてた?ここでの僕の干渉域の制限のこと…｣

そう､得意げな声音で告げる｡

『儀式屋』内での行動､魔力の範囲が極端に狭くなる｡

これが､ｻﾝの今の制限だ｡
自由に動ける範囲は､せいぜいｱﾘｱの鏡のあるあの部屋､魔力もほんの少しだ｡
それでは､ｻﾝは今まで何処にいたのか?

｢剣士ｸﾝ､素直だから僕の挑発にも簡単に乗ってくるでしょ?そしたら君は自ら僕の範囲を広げてくれる…ふふ､つまりね､僕､最初から剣士ｸﾝの後をずぅっと付けてたんだよ?｣

気付かなかったのかな?

耳元で囁く声は､何処か嘲りを含んだように聞こえた｡

ﾔｽは石像のように固まったまま､動かなかった｡
大方､自ら墓穴を掘ってしまったことに､今更気付いて絶望でもしているのだろう｡
乏しい明かりのせいで表情が見えないが､ｻﾝは黙ったままの青年の様子をそう判断した｡

重ねたままだった手をそっと離す｡
どす黒い唇を開き､さも唄うように言葉を生み出す｡

｢さぁ､可愛い剣士ｸﾝ…扉を開いて｣

涼やかな声が､ﾔｽにそう命じる｡
ﾔｽの手はぎこちなくだが､徐々に動き出した｡

…干渉域の制限は､発言､行動が多いほど解除されていく｡
ﾔｽが『儀式屋』内を走り回ったおかげで､ｻﾝの魔力と行動の範囲は随分広くなった｡
姿を消すか物質を通り抜けるくらいが限界だったが､今は人を命令して動かすことが出来る｡

ｻﾝは上機嫌に､言いなりのﾔｽを見つめる｡
かちゃり､と軽い音がしてゆっくり扉が開いた｡

｢ありがと｣

命令通り開いた彼を退かして､ｻﾝは室内へ入った｡
が､すぐに首を傾げた｡

｢あれぇ?此処､だぁれもいないのかな?｣

ざっと見渡した後､彼はそう呟いた｡

天井から吊り下がったｼｬﾝﾃﾞﾘｱが､煌々と照らし出す室内｡
ｱｲﾎﾞﾘｰ調の室内であるからか､ｶｰﾃﾝは閉まっているが隅々まで明るい｡
その部屋の中央には､豪奢な飾りの付いた天蓋付きﾍﾞｯﾄﾞがある｡
だが､そのﾍﾞｯﾄﾞには膨らみが､ない｡

長い前髪を掻き上げ､もう一度見渡す｡
ｴﾒﾗﾙﾄﾞの瞳は､やはり何者の姿も捉えなかった｡
ぱさっと前髪を降ろし､今度は反対側に首を傾げてみる｡

｢……なーるほど…つまり､答えは──｣

そこで一度言葉を区切ると､急に後ろを向きびしっと指を指した｡

｢君でしょ?｣

指先は､にやりと笑ったﾔｽを通り越して──

｢ご明察だ､魔術師｣

…少女を抱えたＪの隣に立つ､全ての闇を抱えたような男──儀式屋だった｡

いつものｻﾝであれば､ここで喜んだりするのだが､何故か不服そうである｡

｢不思議だなぁ…ねぇ儀式屋ｸﾝ､何で?｣
｢知ってるかね､ｻﾝ?｣

しかし儀式屋は答えず､逆に問い返した｡
銀髪の彼は少なからずむっとしたようだが､この男が簡単に答えるわけがないと熟知している｡
些か口をへの字に曲げると｡

｢何を?｣
｢干渉域だよ｣

さらりと零れ落ちた言葉｡
当たり前だよ､と答えようとして､ｻﾝの動きは固まった｡
急に訪れた沈黙｡
次の瞬間､ｻﾝは肩を震わせ笑い始めた｡

｢あはっ､あはははは…!そう､そうか!!ああ僕としたことが､うっかりしてた…｣

Ｊとﾔｽは顔を見合わせ､不可解な表情をする｡
理解できない､といったところだろう｡
一頻りｻﾝは笑ったあと､涙を拭い漸く口を開いた｡

｢あれだね?僕の干渉域はあの時点では狭すぎて､名無しｸﾝたちを視てられなかった｡剣士ｸﾝは僕が追うのを分かってた｡だから､わざわざ引き離すために出た…｣

背後に佇む彼をちらりと見､ｻﾝは続ける｡

｢その間に名無しｸﾝは儀式屋ｸﾝを呼んで､ﾊﾞｹﾓﾉﾊﾟﾜｰで先回りした､んじゃない?｣
｢お見事､魔術師｣

ぱちぱちと儀式屋は拍手を彼に送った｡
ｻﾝは､にこりと笑う｡

｢それで儀式屋ｸﾝ､聞きたいんだけど､どういうつもりかな?｣
｢何がかな｣
｢ふふん?惚けるの?僕の“今の”干渉域は広くなってるんだ､隠したって無駄だよ｣

肩にかかる銀髪を払い､余裕があるように言った｡
対する儀式屋も同じで､眉一つ動かさない｡

｢隠してなどないさ｣
｢じゃあ何でそれ､さっさと僕にくれないのかな?｣

それ､と指し示したのは､眠っている少女だ｡
ぎゅっとＪは抱き締める腕を強めた｡
儀式屋は目だけを動かしてﾕﾘｱを見､それから最前の彼を見る｡

｢僕が君に命じた罰の内容､忘れてないだろうね?｣
｢まさか｣
｢だったら復唱してくれる?｣
｢…神谷ﾕﾘｱに絶望を与えた後､体と精神を完全に分離し─｣

そこで一度区切り､一思いに言う｡

｢貴方に､精神を渡す｣

はっと息を呑む音が､闇を纏った男の鼓膜に届いた｡
扉の横に突っ立っているﾔｽも､驚きを隠せず顔に表れている｡
だが､儀式屋は相変わらず薄く笑った顔だ｡

｢そう｡僕はそう言った…でも君は､まるで僕に渡す気がないように見えるね｣

腕組みをし､苛立たしげに言葉を吐き捨てた｡
くっと咽を鳴らし儀式屋は笑うと､静かに答えた｡

｢……ｻﾝ､この子は貴方の玩具にはなれないよ｣
｢…何だって?｣
｢玩具になれない｣

しん､と静まり返った廊下｡
ぽかんとして､ｻﾝは儀式屋を見つめた｡

｢…私は尋ねた｡逃げるか､罰を受けるか｡どちらを選ぶにしろ､私は貴方の命令を遂行するつもりだった｡だがね､この子は私の予想を越えた｣

思い出すように目を閉じ､ひとつひとつの情景を丁寧に語る｡

｢自らこの子は罰を受けると言い出した｡それだけじゃない､今回巻き込んだ少年から､我々の記憶を消すよう頼んだ｡もしも､それが少しでも好印象を残し罰を軽くしたいが為ならば､私は却下した…ﾕﾘｱの目は真剣だった｡あんなに恐れていた私の目を､真っ直ぐに見返してきた｣

真実を見極める為の瞳｡
そこに映ったのは､純粋さと､強靱な精神｡
決意は､本物だった｡

それが､儀式屋を動かした｡

｢長年､様々な人間を見てきたが､この若さであれだけ強い精神があるとは思わなかった｡私は気に入った…ここで失うのは､惜しいと感じた｣

そこで､真紅の瞳を開く｡
呆然としている魔術師が､視界に入った｡

｢だから､ｻﾝ｡貴方の玩具にする価値に値しない｣
｢………信じられない｣

ぽつりと､微かな声でｻﾝは呟く｡

｢信じられないよ､儀式屋ｸﾝ…あんなにあの子､弱くて愚かで可哀想な子だったじゃないか!!!!｣
｢私は嘘は吐かないよ｣
｢知ってるよ!だからこそ信じられない…あぁもう……!!｣

叫ぶだけ叫ぶと､髪をわしゃわしゃと掻く｡
そして､ぴたっと止めると､顔をこちらへ向ける｡
翠瞳は見えないが､鋭い眼光で睨まれているのが分かる｡

｢大体“ｵﾚ”が最初に目を付けたのに､横取りするつもりか!?｣
｢心外だな…私は貴方の為に選別したまで｡貴方の条件に不適だったものを､私がどう扱おうが構わないだろう?｣
｢ｵﾚが遊ぼうと思ったんだ!そんなの､不良品だろうが何だろうが､欲しかったんだ!!｣
｢……ｻﾝ､こんなこと言いたくないが､私は怒っているんだよ｣

段々口調が荒々しくなる魔術師に､儀式屋は今まであった笑みを打ち消した｡
その瞬間､彼から溢れだした何か冷たいものに､思わずﾔｽは後退った｡

(旦那､完全にキレてる…)

過去に何度か見たが､やはり未だに慣れないこの寒気｡
息を殺し､ﾔｽは成り行きをじっと見る｡

｢怒ってるだって!?それはｵﾚの台｣
｢…貴方は､私の所有物を傷付けたらしいね?｣

口調は変わらない｡
だがその声は､微かな怒気を孕んでいた｡
それに気付いたのか､ｻﾝはすぐには言葉を返せなかったが､此処で負けるつもりはなかった｡

｢ｵﾚが?そんなことしてない!｣
｢いいや､している｡貴方はｱﾘｱを傷付けたはずだ｣
｢……ああ､鏡に手を入れたこと?それが──｣
｢他者の庵内で勝手に所有物を破壊した場合､所有者は破壊行為をした者を罰して良いそうだよ｣

こつ｡

あれほど微動だにしなかった儀式屋が､一歩踏み出した｡
儀式屋の行動が予想外だったのか､ｻﾝはたじろいだ｡

｢儀式屋!お前､まさかこのｵﾚに逆らうつもりか!?｣
｢此処は私のﾃﾘﾄﾘｰだ…普段､私よりｻﾝの立場が高くとも､此処では通用しない｡貴方は単なる侵入者にすぎない｣

突き放したような物言いに､ｻﾝはどうしようもない焦燥感を感じた｡

どうする?
干渉域が広まったとはいえ､大きな魔法はまだ使えない｡
だがこのままでは…!


｢ﾁｪｯｸﾒｲﾄ､だね｣
｢!!｣


儀式屋の手が魔法陣を描き､それをｻﾝへと向け放った｡

──それは､一瞬の出来事｡

目も開けられないほどの閃光｡
鼓膜をつんざくのかと疑う爆音｡
ひしひしと肌に感じるのは爆風｡

｢………あれ…?｣

だが､ｻﾝの体には傷一つ付いていなかった｡
尻餅を付いていた彼が見上げると､儀式屋がいつものように薄い笑みを浮かべていた｡
そして彼の手はｻﾝにではなく､暗褐色の壁に向いている｡
その箇所は大きく抉れて､破片が辺りに飛び散っていた｡

｢……私が本気で貴方に危害を加えると思ったかい?｣

不意に､彼はそう尋ねた｡
前髪が跳ね上がって覗いた瞳は､ことの次第が飲み込めないのか､不思議に見返してくる｡

｢……でも｣
｢私は､人を無闇に傷つけるのはﾅﾝｾﾝｽだと､常々思っているんだよ?｣

手を払い､壊してしまった壁を優しく撫でる｡
そして､まだ分からないらしい魔術師に､答えを告げた｡

｢落ち着いたかい?暴走していたよ｣

儀式屋はふっと笑いを漏らした｡
暫くｻﾝはずっと彼を見ていたが､徐々に自分が何をされたのか分かったらしかった｡
手を顔に当て､天を仰ぐ｡

｢あー…ごめんねぇ……またやっちゃった“僕”…｣
｢いや､私こそすまないね｡手荒だったが､貴方を落ち着かせるにはこれしか思いつかなかった｣
｢んーん､適切だったよ｣

ｻﾝは左右に頭を振り､にっこり笑って見せた｡
側に落ちていた帽子拾って立ち上がった｡

｢ま､そういうことなら仕方ないね｡いいよ､ﾕﾘｱちゃんあげる｡報酬はないけどね｣

あれほど渋っていたにも関わらず､ｻﾝはあっさりと引いた｡
儀式屋は安心したように息を吐いた｡

｢構わない､理解して頂けて何よりだ｣
｢だって僕は､愚かで可哀想で､弱くて何でも言うこと聞くのが好きだもの｡そんな意志のある子は､あげるよ｣

先程と言っていることが全く違うが､それに儀式屋は何も言わなかった｡
純白の帽子を軽く払って被ると｡

｢それじゃあね､また遊びに来るよ…ああ､そうそう｡暴れちゃったお詫びに､後でいいもの送るからね｣

ﾊﾞｲﾊﾞｲ､と手をひらひらと振ると､瞬く間にｻﾝの姿はなくなってしまった｡
後には儀式屋と､二人の従業員と少女と､瓦礫と化した壁だけだ｡


｢さて…｣

儀式屋は､始終傍観していた二人に向き直る｡

｢もう話すまでもないが､ﾕﾘｱは今後､君たちと同様に此処で働くことになる｡…後は､分かるね?｣
｢了解｣
｢大丈夫っすよ｣

それぞれの返事を聞き､儀式屋は頷く｡
それから､ほんの少しだけ意地の悪い笑みをすると｡

｢宜しい｡では､さっさと開店準備をしたまえ､10分前だよ｣
｢は……10分前!?｣
｢だ､だだだだだだ旦那!?嘘っすよね!?｣
｢私は先刻､嘘は吐かないとｻﾝに言ったばかりだがね｣

その残酷な真実に､従業員二名は顔を蒼白にする｡
黒衣の男は素知らぬ顔で､棒立ちのＪからﾕﾘｱを引き取り､もう一押しの言葉を投げかける｡

｢いい加減動かないと､5分前になりそうだよ｣
｢行くよﾔｽ君!俺は全部屋見回るから､後よろしくねー!｣
｢えええ!!そりゃないっすよＪ!｣

言ったもん勝ちだよ!と叫び既に走り出したＪを､ﾔｽは全速力で追いかけた｡
喧しい足音は次第に遠退き､儀式屋はふっと睫を伏せた｡

｢……ｱﾘｱ､聞こえるかな?｣
｢えぇ｡お疲れ様ね､自業自得でしょうけど｣

皮肉ったｱﾘｱの声が､何処かから聞こえた｡
儀式屋は苦笑して､ﾕﾘｱを抱えたまま壁の被害が及んでいる室内へ足を向けた｡
ﾕﾘｱを再びﾍﾞｯﾄﾞへ寝かせると､背後の壁にある鏡へ話し掛けた｡

｢本当にね｣
｢しかも私を理由に使って…｣
｢お陰でｻﾝを手っ取り早く納得させられた､感謝してるよ?｣
｢ふん､そんなの嬉しくないわよ｣
｢おや､ご機嫌斜めかい?｣

少し膨れっ面の美女が視界に映り､儀式屋は出来るだけ優しく尋ねた｡
ｱﾘｱは､そんな彼に肩を竦めるだけだ｡

儀式屋はﾍﾞｯﾄﾞの縁に腰掛け､低い声で笑った｡

｢ｱﾘｱ…｣
｢…貴方に､確認したいことがあるの｣

それまでの雰囲気とは打って変わって､ｱﾘｱは深刻そうな顔になった｡
儀式屋も俄かに表情が硬くなる｡

｢Ｊ君たちと話してて…彼､言ったのよ｡貴方が何で20年振りに雇ったのかって｣
｢…………｣
｢最初は気にしなかったわ､罰でこうなったと思ってたから｡でもね､後で気付いたのよ…貴方は今､何の理由もなく､誰かを雇うはずがないもの｣
｢…………｣

儀式屋は静かにｱﾘｱの言葉を聞く｡
ｱﾘｱは､ゆっくりと次の言葉を紡いだ｡

｢20年前…“あの事件”があって以来､貴方は儀式用以外で人を手元に置くのは､止めたわ｣
｢………………｣
｢なのに､どうしてなのかしら､ね?まだ何も解決してないのに｣

そこでぷっつりと､ｱﾘｱは話すのを止めた｡
儀式屋の回答を待つためだろう｡
柔らかな眼差しで､彼を見つめた｡
儀式屋はすぐ傍にいる少女の寝顔を眺め､規則正しく呼吸をしているのを確認する｡
未だ､起きる気配は全くない｡

｢……聡い女性だ､君は｣
｢あら､それはありがとう｣
｢本当に､だよ?……だから君には伝えておこう｣

誉め言葉を世辞と取った彼女に笑って､彼は疑問に答えた｡
ぱちんと指を鳴らし､開いたままの扉を閉じてからだが｡

｢……ｱｷと連絡が漸く取れた｣
｢！……本当に?｣
｢ああ…理由を尋ねたら､また追われていたから､気取られたくなかったそうだ｣
｢ｱｷ君らしいわね…｣

懐かしそうにｱﾘｱはその名に目を細めた｡
もう何年､彼もここへ帰ってきていないだろう?

｢その最中でね…どうやら､情報を少し掴んだそうだ｡あくまで､噂だそうだが…聞くかね?｣
｢勿体ぶらないの､悪い癖よ｣

その返事を彼は聞くと､立ち上がりｱﾘｱの前に立つ｡
そして､小さな声でその言葉を囁いた｡

｢…………!?｣

聞いた途端､深海の瞳が見開かれた｡
儀式屋は再びﾍﾞｯﾄﾞへ腰を下ろす｡
足を組み､その上に手を乗せ､続きを語る｡

｢分かるかい､それの意味が｣
｢もちろん…でも｣
｢……ﾕﾘｱは､いずれ必要になる｡だからこそ､彼には悪いが､今回はこうした形を取らせてもらった｡今言えるのは､そこまでだね｣
｢…また悪い癖､そういうとこ､嫌いよ｣
｢……､ｱﾘｱ…私は何も……おや?｣

この先､きっとｱﾘｱをうんざりさせるような､長い言い訳があったに違いない｡
だがそれは､不意のことで阻止された｡

きしっ

ﾍﾞｯﾄﾞの縁に座した彼に､振動が伝わった｡
はっとして振り向けば､ﾕﾘｱの体が痙攣しているではないか｡

｢ちょっと…何?どうしたのﾕﾘｱちゃん｣

少女の急変に､心配そうに訊く｡

｢ああ…､体と精神というのは元々共有｣
｢長い説明は止めて頂戴ね｣
｢………精神は体よりも強く脆い｡今になって､無理矢理断ち切った影響が出ても､おかしくない｣

体を反転させ､がくがく震えるﾕﾘｱを観察しながら答えた｡

｢…危ないんじゃないの?｣
｢一種のｼｮｯｸ状態のようなものだ｡まぁ…私の所有物であるという契約を､まだ正式に結んでいないせいもあるかな｣
｢……なんでしてないのよ｣
｢ｻﾝが来て見た時に､既に私の物だということがﾊﾞﾚたら､彼は余計暴れて壁粉砕どころでは止まらないよ｡それに､休養するのが先決だと判断したからね｣
｢ちゃんと考えてるんだかどうだか……｣

やれやれと､呆れたように鏡の中の彼女は言った｡
儀式屋はそれを聞き流し､すっとﾕﾘｱに手をかざした｡
足の先からゆっくりと､頭の方へ向けて動かしていく｡
その手の動きに合わせて､ﾕﾘｱの体は自然と震えが収まっていく｡


そして──


｢お目覚めのようだね｣

…儀式屋が手を頭の上まで持っていき､そう一言｡
ｱﾘｱが息を詰めて様子を窺っていると｡

『………う…ん……?』

少女の黒瞳が､静かに開いた｡