頭上を､一陣の風が通っていった｡
刹那､ぴりっと首に微かな痛みを感じた｡
それから､首の締め付けがなくなって､急激に酸素を吸い込んだためにむせ返る｡
むせていると､体が誰かに抱き起こされた｡
その時初めてﾕﾘｱは､黒い瞳を開いた｡
｢Ｊ､いったい何やってるっすか!｣
｢ﾔｽ…さん…?｣
柔らかな茶髪が視界に入り､癖のある喋り方で誰だか気付いた｡
ﾕﾘｱの声に､ﾔｽは腕の中の少女に目を向けた｡
眉が八の字になり､安心したような顔だ｡
｢…大丈夫っすか､ﾕﾘｱちゃん｣
｢はい…｣
｢良かった…本当に良かった…｣
ぎゅうっと､逞しい腕が少女の体を抱き締めた｡
壊さないような優しさと､でも生きていることを確かめる強さをもって｡
束の間そうしてから､ﾔｽは急に顔を真剣なものにする｡
ﾕﾘｱもそちらを見て､身を硬くした｡
仰向けになる形で､吸血鬼が倒れているのだ｡
無意識に､回されたﾔｽの腕を握り締める｡
｢ﾔｽさん…ど､して…?｣
｢ﾕﾘｱちゃんがあんまり遅いっすから､見に来たんすよ｡そしたらＪがﾕﾘｱちゃんを襲ってたっすから…思い切り頭を蹴り飛ばしてやったんすよ｣
そう話しているうちに､ぴくりとＪの腕が動く｡
ﾔｽは神経を研ぎ澄まし警戒する｡
吸血鬼は､だが起き上がる様子はない｡
代わりに､そのままの姿勢で話し掛けてきた｡
｢………ﾔｽ…くん…?｣
｢正気に戻ったっすか｣
聞こえてきたのは､いつもの彼の声だった｡
しかしﾔｽは､緊張を解かない｡
｢ごめん…頼みがある…｣
｢何すか｣
｢一人に､させてくれる…?｣
｢……､分かったっす｣
弱々しく震える声に､ﾔｽは何か言いたげな顔だったが､下唇を噛むとﾕﾘｱを抱えて立ち上がった｡
目線が高くなったことで､ﾕﾘｱはＪを見下ろす形になる｡
吸血鬼は焦点の合わぬ目で､ただ何処かを見て──哀しそうに笑っていた｡
ﾔｽは吸血鬼に背を向けると､廊下を足早に元来た方向へ進んでゆく｡
角を曲がるまで､ﾕﾘｱはﾔｽの肩越しにずっと､一人暗い廊下に倒れこむ彼を見ていた｡
その姿に､何故かﾕﾘｱは瞳から雫が零れて､微かに痛む首筋に手を当てた｡
階段を降りていく足音が消えてから､Ｊは深々と溜息を吐いた｡
それから､顔面に腕を置いて｡
｢儀式屋……見てたんだろ…｣
｢そうだね､ずっと見ていたよ｣
ぞわり｡
炎が揺らめき､それまで誰も居なかったはずの場所へ､一つの影を落とした｡
死者のように顔が白い､儀式屋だ｡
儀式屋の声に､吸血鬼は笑った｡
｢悪趣味だよ､儀式屋｣
｢人聞きの悪い…私は､君がどうするのかを監視していたに過ぎないよ｣
｢じゃあ覗き魔だ｣
｢Ｊ……｣
己の部下の散々な言い様に､漆黒の彼は呆れたように名を呼んだ｡
儀式屋は赤い瞳を細めて､見下ろす｡
｢……まだ､耐えられるのかね?｣
｢……………｣
｢…痩せ我慢が､君は好きだね｣
答えなかった彼に､儀式屋は薄ら笑いを口元に貼りつけた｡
それからさっと腕まくりをし､顔同様に色のないそれを晒した｡
そして､ﾎﾟｹｯﾄからﾅｲﾌを取り出すと｡
｢我は汝に我の血を与え､汝は永遠に我の所有物となる──誓え､その命すべて我のものとなることを｣
｢……誓う､我､御身の所有物である｣
｢なれば､我の血を受け取るがいい!｣
宣言､そして一思いに儀式屋はﾅｲﾌを腕に当て､引いた｡
腕に一筋の後がつき､そこが開いて真っ赤な──否､銀の液体が､浮き出た｡
途端に､吸血鬼は身を起こすと､その腕に飛び付き上下の牙で挟み込んだ｡
銀の液体を､一滴たりとも溢さないように､舌を押し当て傷口を舐める｡
喉が動き､嚥下｡
吸収され､全身に行き渡る｡
見開かれていた瞳孔が､元に戻っていく｡
長い牙も､見慣れたそれに変わる｡
それでもＪは､儀式屋のそれを摂取することを止めない｡
｢……飼い主付きの､吸血鬼か…｣
闇色の男の呟きが､廊下にこだました｡
