──…外で待機していると言って､小姓は静かに豪奢な扉を閉めた｡
一人きりになり､そこで漸く総統は大きな溜息を吐き出した｡
とっくに気分の悪さはなくなっていたが､どうにも気持ちがまだ浮ついている｡
なんとか落ち着けようと､彼は見慣れた自室を見渡した｡
流石はﾐｭｽﾃﾘｵﾝを統べる男の部屋だ､そこかしこに贅沢品が並べられている｡
いつもであればそれらに囲まれているうちに落ち着くのに､未だ胸の内はざわついていた｡
理由は痛いほど分かっていた､分かっていたのだが､認めたくなかった｡
何故自分が､無意味にそわそわしてしまうのか──
｢私はそんなに落ち着かない存在なのかね｣
その､闇を多分に含んだ声は何処から聞こえたか｡
室内の何処を見渡しても､声の主は見つからなかった｡
だが､総統は驚きはしなかった｡
分かっているのだ､声の出所が何処であるのか｡
猛禽類に似た瞳を､眼下に伸びる自分の影に落とした｡
｢自分の中にお前がいると思えば､誰でも落ち着かないだろう｣
｢ああ､失礼｣
影はそれはそれは可笑しそうに言うと､総統の影からその姿を現した｡
だが姿を現したところで､それもまた闇に近い色合いをしている｡
目の前に､突然闇が広がったのかと勘違いするほどだ｡
唯一はっきりしているのは､死者の色をした男の顔だ｡
その顔には､薄ら笑いが貼り付けられており､至極機嫌が悪そうな総統に向けられた｡
だが､そんなものは見えないかのように､実に恭しく儀式屋はお辞儀をした｡
｢ご機嫌如何かな､ﾊﾜｰﾄﾞⅦ世｣
やけに赤い唇が､そんなことを紡いだ｡
そう呼ばれた総統は､ますます顔をしかめた｡
そして､鋼鉄にも似た声音で､儀式屋へ返すべき言葉を口にした｡
｢私をその名で呼ぶな｡私はﾐｭｽﾃﾘｵﾝ総統ｸﾛｰﾄﾞだ｣
｢そうかね?どちらも貴方に変わりないがね｣
｢ものを縛る名はいくつもある､だが中でも一番効果的に縛れるのは､そのものの魂に刻まれた名だと､お前が私に言ったのだろう｣
｢ふむ､貴方は私に縛られるのが余程気に食わないのだね｣
特に気分を害したでもなく､あっさりそう言ってのけた｡
そして､眼前の男から目を外すと､周囲を見渡した｡
翡翠と純白の市松模様の絨毯の上を､黒い影が移動していく｡
壁に飾られた悪魔を拷問にかける醜悪な絵画を眺めながら､儀式屋は口を開いた｡
｢まずは非礼を詫びよう､会議の途中だったようだね｣
｢ああ､そうだ｡そこまでして私を呼び出した理由を問いたい｣
｢理由?はて､貴方は察していると思ったがね､ﾊﾜｰﾄﾞ｣
｢その名で呼ぶなと言っている｣
じわじわと､ﾊﾜｰﾄﾞの怒りが沸き上がってきたのを感じたのか､儀式屋は喉の奥でくつくつ笑った｡
すまないねｸﾛｰﾄﾞ､と言って儀式屋は続けた｡
｢単刀直入に言おう……手記のことで､少しね｣
｢……ｱﾝｿﾆｰの館に送られたもののか｣
｢ああ｡此処へ来る途中､寄り道して“読んできた”のだがね……あれは､あってはいけないものだ｣
｢というと?｣
｢守りの詩が書かれ､あまつさえ解読されている｣
｢!?｣
初めて､ﾊﾜｰﾄﾞの両眼が驚愕に見開かれた｡
予想だにしていなかったのだろう､息をするのも忘れたかのように､固まっている｡
儀式屋は何もかも見透かしたような瞳でﾊﾜｰﾄﾞを見据える｡
｢ｴﾄﾞだったかね､彼が手記を狙ったのはそういう理由から､なのだろうね｣
｢ならば､早急に回収をせねばならん｣
｢ｱﾝｿﾆｰが手放すと思うのかね?むしろ､彼が預かっている方が安全だ､彼ほど物に固執する男はいないからね｣
それにだね､と間髪おかず儀式屋は続ける｡
｢内部に置く方が危険だ｣
｢……ｴﾄﾞのようなやつが､他にもいると?｣
｢可能性はなきにしもあらず｣
｢馬鹿な､有り得ない!｣
ﾊﾜｰﾄﾞは鋭い一声を放った｡
鷹の目で闇色の男を､射抜くかと思うほどの視線を向ける｡
だが､それにも儀式屋はうっすらと笑ってみせるだけだった｡
まるで､違うと駄々をこねる子供を､面白おかしくからかうかのような顔だ｡
｢ﾊﾜｰﾄﾞ､貴方の鷹の目は何が見えるのかね｣
皮肉を満遍なくまぶしたような言葉と笑みは､憤怒に顔を歪めた男に向けられた｡
