｢何か……あったんですか?｣
いつもの元気な顔が浮かないのは､何かあったということに他ならない｡
ﾕﾘｱは眉を寄せて､心配そうにﾔｽの様子を窺った｡
少女の問い掛けに､彼は声には出さず､ただ頷きを返した｡
それが余計に不安を駆り立て､益々ﾕﾘｱの顔色を暗くさせた｡
｢電話の主は誰だったんだ｣
｢ｱｷさんからっすよ｣
｢ｱｷだと……?｣
彼ら二人の対岸にいるｱﾝｿﾆｰも内容が気になるのか､早く話せと眼光を鋭くした｡
ﾔｽは一呼吸置くと､ゆっくり電話での内容を告げた｡
｢その……ｱｷさんが､一人じゃ寂しいから来て欲しいそうっす｣
｢…………は?｣
思い切り深刻そうな顔をして､ﾔｽはそう言い切った｡
身構えていた分､その内容の馬鹿らしさにｱﾝｿﾆｰは一気に気が抜け落ちた｡
隣で聞いていたﾕﾘｱも､同じような反応をしている｡
その二人を余所に､ﾔｽは益々真剣そうな表情を作って｡
｢そういうわけで､ｱｷさん心配なんで､俺行ってくるっすね｡珈琲ご馳走様っす!｣
｢あ､おい､待ちたまえ!!｣
ｱﾝｿﾆｰの制止も聞かず､ﾔｽはｶｯﾌﾟに残っていた液体を飲み干すと､いい笑顔を残して去っていった｡
引き止めようとして伸ばされたｱﾝｿﾆｰの手は､重力に従ってﾃｰﾌﾞﾙの上に乗せられた｡
廊下を大股で渡りながら､ﾔｽは先程掛かってきた電話での内容を反芻していた｡
着信した相手は､ｱｷでありｱｷでない彼からだった｡
何故､今､彼が居るのかの理由は問わなかったが､大方変わらざるを得ない状況だったのだろう｡
それより問題なのは､聞かされた内容だった｡
ｱﾝｿﾆｰに言ったように､ｱｷが寂しいから､だなんて馬鹿げた内容なわけない｡
いや､あながち間違いとは言い切れないかもしれない｡
こんな楽しいことを一人だけでするのは“寂しい”､と言っても正しいはずだ｡
ただﾔｽにとっては､楽しいことだと到底思えない話だったわけだが｡
それでも行くのは､ｱﾝｿﾆｰとﾕﾘｱの安全を確保するためだ｡
(だったらやるっきゃないっすよ)
自分に言い聞かせて､ﾔｽはｱｷから指定された場所へと向かうため､更に力強く踏み込んだ｡
｢あの男も､大変だな｣
独り言にも似たそれは､のっぽの彼が部屋を飛び出してから少ししてのことだった｡
ﾁｪｽ盤模様の椅子に深く腰掛け､珈琲ｶｯﾌﾟを傾ける男の発言である｡
｢あの男……って､ﾔｽさんのことですか?｣
何となく気になって､零れたその言葉をﾕﾘｱは拾い上げた｡
几帳面な髪を後ろへ撫でつけた男は､左右に首を振ってみせた｡
｢いや､儀式屋のことだ｡昔から思っていたが､よくもまぁ､ああも滅茶苦茶な輩ばかり手元におき､尚且つ手綱を握れるものだ｣
｢……確かに性格はちょっと個性的かもですけど｣
｢性格もそうだが､それ以上に奴らの能力面がだ｣
｢……能力?｣
少女は不思議そうにその単語を繰り返した｡
能力と言われて真っ先にﾕﾘｱが思いついたのは､Ｊの吸血鬼としての能力だった｡
だが､ﾀﾞｲﾅにもそれは備わっているのだから､特別というわけではないだろう｡
知らないのかね?とｱﾝｿﾆｰは言葉を置いてから語り出す｡
｢この精神世界をﾋﾄが生きるためには､誰しもが何かを失う代わりに新たな力を得る……お嬢さんも､精神体になった代わりに､失ったものがあるのではないかね｣
｢──────｣
｢奴らもそうだ｡だが､奴らはあまりにも強大な力を得た｡それを御し､あまつさえ使いこなしてみせる儀式屋は､本当に恐ろしい男だ｣
元から細い目を更に細めて､彼は件の男と似た色をした液体を睨んだ｡
その彼を見つめて少女は暫く黙っていたが､ふと考えついたことを尋ねてみた｡
｢じゃあ……ｱﾝｿﾆｰさんも?｣
｢私?勿論､そうだとも｣
この部屋では浮いた色合いの少女に､男は鷹揚に頷いて見せた｡
それから､何故か哀しげに口角を緩めてみせれば｡
｢聞くかね?小さな美術館を誇りとした､男の話を｣
そう前置きをして､ｱﾝｿﾆｰはとつとつと言葉を紡ぎ出した｡
