儀式屋

階段を上る途中で､ﾕﾘｱは不安に思う｡
やはりＪは､無理をしていたに違いない｡
大体､あんなにぼろぼろなのに､何処が大丈夫などといえるのだろう｡
あの服に付着していた血は､きっと彼のものだ｡
ほんの少し､彼が黙っていたことに､何故だか胸の奥が苦しくなった｡

(とにかく､儀式屋さんに知らせなきゃ…きっと儀式屋さんなら､なんとかしてくれる)

最後の一段を上り切り､床に足を掛けて廊下を駆け足で渡る｡
二階の南棟､その奥の部屋が儀式屋の私室｡
長く伸びる木目に添うように進み､儀式屋の元へ｡
が､ﾕﾘｱは急にその行動を妨害された｡
どんっと､何かにぶつかり尻餅をついてしまったのだ｡

｢いたた…あ､すみません儀式屋さん……え?｣

ぶつかった感触からして､壁ではなく柔らかいものだった｡
となればそれは､誰か人と接触したことになる｡
ﾔｽとＪは一階にいるし､ｻﾝの行方は分かっていない｡
ということは､二階にいるはずの儀式屋が残る｡
だから少女は､彼の名を出して謝ったのだ｡
だが､すぐにそれは間違いだと気付く｡

目の前には､最前まで床に倒れていた､人物｡

｢Ｊ……さん…?｣

やや薄暗い照明の中､見上げた先に居たのはは､紛れもないＪだ｡
しかし少女は違和感を覚える──これは､知っている彼ではない｡
何が違うのか､じっと見つめてﾕﾘｱははっとした｡

前々からやけに鋭いと思っていた歯が､上下共に更に鋭く伸びているのだ｡
悪戯な光を称えていた金瞳は､瞳孔が見開かれている｡

その様はまるで獰猛な──獣｡

｢どう､したんです､か…?｣

いつの間に現れたのか､などはどうでも良かった｡
というよりも､思考がそこまで追い付かない｡
何かが､心の奥底から喚いている｡
ﾕﾘｱはこの感覚を知っている､自分が此処へ来ることになった原因､その時に感じた並々ならぬ､恐怖だ｡
床に置いた手が､じっとしない｡

｢……………｣

見下ろしてくる彼は､微動だにせずﾕﾘｱを見つめている｡
と､彼は一歩踏み出した｡
びくっと､ﾕﾘｱは体を震わせた｡
そして､小刻みに動く手で必死に床を押し､その“生き物”から離れようとする｡
だが上手く手は動いてくれない｡
手から分泌された汗で滑る｡
その間に､元々短かった距離はすぐに詰められ､伸びてきた手が､ﾕﾘｱの肩を掴んだ｡

｢！いや､離して!｣

ぱんっ､と手を叩いた｡
一瞬､手は離れたが､今度はより強い力で掴まれた｡
その強さに､ﾕﾘｱの肩は悲鳴を上げた｡

｢痛っ…やめて､Ｊさん!｣
｢……………｣

名を呼ぶ､だが答えてはくれない｡
そのまま彼は身を屈めると､反対側の手でﾕﾘｱの首筋をゆっくり撫でる｡
真っ赤な舌が､長い牙を舐めた｡
彼の顔が近付き､ﾕﾘｱの首筋に熱い息がかかる｡

｢あ……あ…｣

ﾕﾘｱの思考が､Ｊのその行為を見て一つの可能性に思い至った｡
まさか､彼は──

｢貴方…吸血鬼､なの…?｣

小さな小さな声｡
それが､Ｊの動きを止めた｡
彼の血色の髪が､揺れる｡
何の反応も示さなかった彼が､その単語に反応した｡
もしかしたら､正気に戻ったのだろうか?

｢Ｊさっ…!!｣

だがその一縷の望みは､簡単に崩れた｡
思い切り押され､強かに頭を床にぶつけた｡
次いで肩を押さえていた手が､今度は首に回された｡
きゅっと力を込められ､呼吸が苦しくなる｡
やめて､と手をばたつかせたが､彼は止めようとしなかった｡

｢か…はっ…｣

擦れた声が､頼りなげな光源に照らされた廊下に響く｡
荒い呼吸を繰り返し､繰り返し､意識を途絶えさせるまいとする｡

再び､汗ばんだ首筋に彼の吐息がかかる｡
このままでは､いけない｡
だが､どうすることも出来ない｡
彼の口腔が開く､牙の先端が触れる｡
それが絶望的で､ﾕﾘｱは抵抗するのを止めた｡
同時に少女の瞳を涙が覆って､目を閉じれば頬を伝った｡

だがその凶器-牙-が､とうとうﾕﾘｱの首筋に噛み付くことは､なかった｡