流石に真昼近くでは､春とは言いがたい暖かさだ｡
もう初夏といってもいいくらいだろうか｡
陽光は深海のような髪を煌めかせ､彼はそれを横へ払う｡
その時に触れた首筋が､しっとりと濡れていた｡
それはきっと､暑くなってきた気温のせいと､今の“この状況”に至るまでの行程のせいだ｡
｢ｼｽﾀｰ･ｴﾘｼｱ､一つ宜しいですか｣
出した声は､思ったよりもかりかりしたものだった｡
その原因に､彼は気付いている｡
本来ならば抑え込んだのだが…こればかりは､一言､言わずにいられなかったのだ｡
｢申せ､ｻｷﾔﾏ｣
返ってきたのは､自分の背後に佇む陽気な相方の声｡
この暑さなど物ともしていない､否､寧ろ取り込んでいるのかもしれない｡
ｻｷﾔﾏ､と呼ばれた青年は､ｻﾝｸﾞﾗｽのﾌﾞﾘｯｼﾞを押し上げる｡
｢我々の服務規程､貴女にもう一度ご説明したい気分なのですが?｣
｢ふむ､それは有り難いな｣
だが､と漆黒に白のﾗｲﾝが入った尼僧服の袖を捲り､ｻｷﾔﾏが口を挟もうとするのを遮る｡
青年は背を預けたｼｽﾀｰが､上機嫌に笑っている様を容易に想像出来た｡
そしてこのあと続くだろう言葉も予想でき､心底嫌気が差してしまった｡
晴れ上がった空が､この上なく妬ましい｡
｢それは此処に集まった悪魔を､懺悔させてからだ!｣
嗚呼､やはりそう来た｡
ｴﾘｼｱの､もう楽しくてたまらないといった様子とは反対に､神父ｻｷﾔﾏは面倒臭そうに溜息を吐いた｡
それから…自分たちを取り囲む､大勢の飢えた目つきの悪魔たちを見て､もう一度だけ嘆息を吐き出した｡
──遡ること一時間前｡
午前中では一番忙しくなるだろう時間､それでいてまだ陽もそれ程高くない頃｡
背の高い神父と尼僧は､第七収容区の地を踏んでいた｡
収容区とはいえ､金網などで柵が施されてはいない｡
ただ悪魔が棲んでいるだけで､現実世界と何も変わらない､普通の街で普通の区なのだ｡
これならば逃げ出せないこともないのだが､それは不可能だった｡
悪魔たちには一人一人､専用の番号が振り分けられている｡
脱走しようものなら､その番号がすぐさま､それぞれの区に設置された監視塔へ通達される｡
そしてそこにいる監視者たちが､処罰にかかるのだ｡
無論､それはｴﾘｼｱたちにも通達されるため､応援に駆けつけることもある｡
だがそれは､本当に稀だ｡
何故なら“聖裁”があるからだ｡
｢ｼｽﾀｰ･ｴﾘｼｱ､よく聞いて下さい｣
｢何だ今更｣
｢対悪魔への聖裁は､視察と変わらないものですので…｣
｢またその話か｡ｻｷﾔﾏ､汝は余を馬鹿にしておるのか?｣
｢そうではありません｣
煉瓦で舗装された道を歩きながら､ｻｷﾔﾏは今にも激昂しそうなｴﾘｼｱを宥める｡
確かに此処へ来るまで､彼は散々それを口にしていた｡
彼女が怒るのも､無理はない｡
だがそれでも再三再四､同じことを繰り返すのは､一抹の不安が頭を掠めるからだ｡
過去の経験が､嫌と言うほど味わった苦難の数々が､ｻｷﾔﾏの中で幾つも思い起こされては､警告を促す｡
(主よ､どうか､どうか今回こそは､ｴﾘｼｱが僕の話を頭の片隅に､ほんの少しでも置いていてくれますように)
何度も祈りを捧げて密かに十字を切り､｢では､二手に分かれましょう｣と彼は言おうとした｡
が､隣を見た彼は目を丸くした｡
いないのだ､今さっきまで此処にいたｼｽﾀｰが!
ぐるりと周囲を見渡したが､何処を見てもあの短気な尼僧はいない｡
(何処に!?)
まさか初っ端からこんなことになるとは…そう､彼が頭を抱えていると､今度は何処か遠くから､凄まじい音が聞こえた｡
それは､神父の顔を一瞬にして真っ青にさせる威力を持っていた｡
だがすぐに､彼は諦めとも決意ともつかぬ表情で､その方角を見据える｡
(祈り､届きませんでしたか?)
色素の薄い瞳を守るためのｻﾝｸﾞﾗｽをきっちり掛け直すと､彼は煉瓦の地を蹴り駆けた｡
