頭の中に際限なく広がる地図は､今ﾕﾘｱが両の目で見ている光景と寸分の狂いなく重なった｡
(こんなとこが､あるんだ……)
ほぅ､と息をつきながら､ﾕﾘｱは周囲を見渡した｡
あの夜以来､一度も『儀式屋』の外へと出たことはなかった｡
それに､周囲は殆んど見えていなかったに等しい｡
だからこそ､きちんと見えている今､世界が果てしなく新鮮なものとして目に映った｡
だがそれは､決して生まれて初めて見た､という感覚ではなかった｡
何故なら､そこに広がる景色は──
(これは……現実､世界?)
足元から伸びる道に沿い立ち並ぶ建物は､どこか見覚えのあるものばかりだった｡
天高く聳え､見下ろしてくるﾋﾞﾙの大群｡
その隙間に押し込まれたように､小さな店が軒を連ねている｡
そこにある景色は､二週間前に決別したはずの現実世界と､なんら変わりないものだった｡
一瞬､胸のうちに強い郷愁が沸き起こった｡
(駄目!私は､もう帰れないんだから)
脳裏に甦る記憶を己の意志で無理に消し去ろうとするが､出来なかった｡
ありありと思い起こされる14年間の思い出が､ﾕﾘｱを悲しい気持ちにさせていく｡
顔が熱い､視界がぐにゃりと曲がる､呼吸が苦しい｡
ともすれば流れ落ちてしまいそうなそれを､ぐっと下唇を噛み締めて俯き堪えた｡
(これは…罰……なんだ)
ふと､思い出したその事柄｡
この二週間近く､すっかり忘れてしまっていた｡
あまりにも『儀式屋』の人たちが優しすぎて､此処にいる意味を忘れていた｡
自分が此処にいるのは､ｻﾝとの契約を破った故の､罰なのだ｡
ｱﾘｱを始め､誰もが温かくて優しく接してくれるから､罰だなどと到底思えるはずもなかった｡
こちらへ来る前と変わらず､徐々に笑うことも出来るようになってきた｡
仕事もこなして行くうちに慣れて､ﾕﾘｱの生活の一部と化してきていた｡
だが､どれほど今が楽しくとも､ﾕﾘｱのことをずっと前から知る人間は､一人としていないのだ｡
だからこそ､この光景を見たことによるｼｮｯｸは大きかった｡
元いた場所には､決して戻ることが出来ないという現実に､嫌でも向き合わされてしまって──
(嫌でも､向き合わされてしまう……?)
流れるように溢れ出てきた思考に､急ﾌﾞﾚｰｷをかけた｡
今､自分は､何と思った?
(向き合わされてしまう､って…それは､)
それは､この現状から逃げているということか｡
途端に､ﾕﾘｱは自分自身に強い苛立ちを感じた｡
あの夜､罰を受けると自分は選択したのだ｡
だがもう一つの道もあった──逃げるという選択肢だ｡
儀式屋は､ﾕﾘｱの意志を尊重すると言っていたから､そちらを選んでも構わなかったろう｡
それでもﾕﾘｱは､それを選びはしなかった｡
はっきりと､強い意志を持って罰を受ける選択を自らがしたのだ｡
今此処で､その現実から逃げているということは､あの夜のﾕﾘｱを否定することと同じではないか｡
それならば最初から､この選択をしなければよかった話だ｡
選択したのであれば､その時の自分の意志を貫き､それから逸れてしまわないようにすべきだろう｡
そして､何よりもこの選択は大切な人のためでもあったことを､ﾕﾘｱは忘れていない｡
(だから､此処で目を逸らしちゃ､駄目…現実を､受け入れるの)
唇を噛んでいた力を弱める｡
深く息を吸い込み､ゆるゆると吐き出す｡
真直ぐに上げた顔は､凛とした強さを兼ね備えていた｡
黒曜石の瞳に迷いはなく､ただ現実をしっかりと見つめる｡
(大丈夫､もう迷ったり､逃げたりしない)
脳裏を過る懐かしい少年の顔を最後に､ﾕﾘｱは思い出に蓋をした｡
それから､主人である儀式屋の命に従って､少女は力強く歩きだした｡
今此処に立つ少女には､もう､数分前の面影は一切見当たらなかった｡
