儀式屋

Ｊの合図と共に巻き起こった小爆発｡
その隙に､彼はﾕﾘｱを落とさぬようしっかり抱き上げて､その場から直ぐ様逃げ出した｡
地を駆けて､寂れた建物の群生の間を抜けていく｡

｢……こんなもん､かな｣

大股で走っていた彼は､そう呟くと共に漸く立ち止まった｡
それまで必死にＪに掴まっていたﾕﾘｱは､彼が止まったことで胸に埋めていた顔を上げた｡
目に入ったのは､薄暗く天井の高い空間だった｡
入り口はﾕﾘｱたちが入ってきたそこだけである｡
古びた受付､ｸｯｼｮﾝが破れてしまっているｿﾌｧ､塗装の剥げた壁を見ると､何処かのﾎﾃﾙﾛﾋﾞｰのようだとﾕﾘｱは思った｡
何年も人が立ち入った形跡がないようで､吸い込んだ空気が黴臭かった｡

｢さてと……ﾕﾘｱちゃん､ちょっと降ろすよ?｣
｢は､はい｣

然程低くない彼の声が､ﾕﾘｱに確認するように囁かれた｡
慌てて返事をして頷けば､Ｊはゆっくりとﾕﾘｱの足を地面へと導いた｡
完全にﾕﾘｱが自分で立ったところで､彼は手を離した｡

｢大丈夫?どっか痛いとことかない?｣
｢あ……えと､ないです｣
｢そっか……良かったぁ…｣

盛大に溜息を吐いて､わしゃわしゃと己の赤髪を掻いた｡
それからすぐに､何処か改まった様子で咳払いをひとつする｡
少し金瞳を彷徨わせたあと､意を決したようにﾕﾘｱを真っ正面から見た｡

｢もう……彼女から聞いたんだろうね｣
｢え……?｣
｢俺が､避けてた理由｣

刹那､ﾕﾘｱは息を呑んだ｡
やや居心地が悪そうに､だがＪはそこから逃げることはせず､真剣な表情で言葉を続けた｡

｢……俺は不器用だから､あんな方法でしか､ﾕﾘｱちゃんを守れない｡傷付くって分かってたし､そんな俺を嫌いになって欲しかった｡俺みたいな危険な奴の傍に､ﾕﾘｱちゃんを置いとけない｣
｢…………｣
｢馬鹿みたいって､思ってくれていいよ?それでも､ﾕﾘｱちゃんが無事なら良かった｡幾ら嫌われたって､それで｣
｢……何で､言ってくれなかったんですか｣

え､と自嘲を含んだ目線が斜め下へ向かっていた彼は､ﾕﾘｱを視界に入れた｡
そこには､眉をやや吊り上げながらも､今にも泣きだしそうな顔の少女がいた｡
初めて見るﾕﾘｱの表情に､Ｊはただぽかんとしてﾕﾘｱを見つめた｡
向日葵色の少女は腰に手を当て､出来る限り目を鋭くしてＪを見上げる｡

｢一言､近づいたら危ないって､言えば良かったんじゃないですか｣
｢でも､あんなことのすぐ後だと｣
｢Ｊさんは､私を見誤ってます!｣

大きな声でびしっと指を差して言われ､吸血鬼は身を少し怯ませた｡
年齢差にして､既に何百という差があるにも関わらず､遥か年下の少女に驚くとは､吸血鬼も形無しである｡
だがＪは､不思議そうにﾕﾘｱを眺めた｡
益々顔に怒りを滲ませながらも､その黒曜石が徐々に潤いを増していくのだ｡

｢……皆さんに後で聞きました､何でＪさんがあんなになったのか｡私､それを聞いても貴方を嫌いになんか､なれませんでした｡そして､今もです｣
｢……ﾕﾘｱちゃん｣
｢私は､Ｊさんが思うほど怖がりでも､弱くもないです……少なくとも､Ｊさんが吸血鬼であることを､受け止められるくらいには｣

そこまで言い切って､耐えるようにきゅっと唇を噛み締めた｡
Ｊは隻眼を見開き､それからふっと目元を和らげた｡
一生懸命に涙を堪えているﾕﾘｱの頭を抱き寄せて､ぽんぽんと頭を撫でてやった｡

｢……､敵わないね｣

Ｊの意味するところが分からず､彼の体に押しつけられていた顔を上げた｡
見上げてくる少女へ､一言一言､丁寧に言葉を伝える｡

｢儀式屋は君を高く評価してる､覚悟をすれば強いって｣
｢……でも私､｣
｢強くないっていうんだろ?俺は……正直言って君が､そんな強いなんて思ってなかった｡だけどそれは､さっきのﾕﾘｱちゃんの言葉で､覆された｣

彼の瞳に灯るそれは､とても柔らかく生き物全てを見守る陽の光だった｡

｢こんな俺を受け止めてくれる君は､その通りだ……有難う､ﾕﾘｱちゃん｣

そう述べると彼は､ﾕﾘｱの目から溢れた雫を優しく親指で拭った｡