ｽﾀｯﾌﾙｰﾑの鏡に映り込んだｱﾘｱは､丁度立ち上がりこちらを見たＪと目があった｡
そして彼は､ｱﾘｱが言葉を発するために息を吸うより早く､口を開いた｡
｢分かってる｣
どうやら､あの音はＪにも聞こえていたらしい｡
ｿﾌｧへ横たえたｱｷを一瞥した後､瞬く間に彼は姿を消した｡
ｱﾘｱもそれに倣い､再びｶｳﾝﾀｰ席へと戻る｡
その時にはもう､Ｊは扉を開け放って外の様子を窺っていた｡
いつの間にか夜の帳を下ろした世界から､獲物を見つけ出そうとその金の瞳を鋭利なまでに細める｡
暗闇の隙間さえ逃さぬように注視するが､やがて不愉快そうに鼻を鳴らして頭を振った｡
それから店内へ戻ろうとして､ふと彼は扉を見やった｡
｢………………｣
扉の外側の把手が､僅かにひしゃげている｡
その部分へと彼は手を伸ばし､握った｡
その瞬間──
｢っ!｣
ばっと手を引っ込め､彼は険しい表情を作ると勢いよく扉を閉め､鍵をかけた｡
そして盛大に何度目とも知れぬ溜息を吐いた｡
｢何?どうしたの､Ｊ君?｣
やや不安そうな声音でｱﾘｱが尋ねる｡
Ｊは何度か手を開閉させながら､ｱﾘｱの視界に入り込む｡
不機嫌さを微塵も隠さずに､彼はぶっきらぼうに口を利いた｡
｢悪魔だ｣
｢……え｣
｢悪魔｡うちに入ろうとしたんだろうけど､儀式屋の結界が張ってたから諦めたんだろ｣
｢そんな……何で悪魔が｣
｢さぁ?でも､多分､誰かに召喚されてる奴だ｣
｢……どういうこと?｣
佳人の眉が不可解そうにつり上がった｡
Ｊは眉間に皺を寄せ､厳しい眼差しを足元へ投げかけた｡
｢こっちの悪魔なら､扉に触れた時点で苦痛を感じてそれ以上のことはしてこない｡儀式屋の結界は､そういうもんだからね｡でも､さっきのはﾄﾞｱﾉﾌﾞを少しだけど変形させる力を持ってた｡人間には不可能､もちろん悪魔にも｡出来るのは､召喚され依代の体の悪魔だ｣
｢……じゃあつまり､現実世界の人間が､ってこと?｣
｢まぁそうかな｡いずれにせよ､無理やり入ろうだなんていい考えの奴じゃないさ｣
真剣な面持ちで告げた後､Ｊは己の掌を凝視した｡
握った瞬間に伝わったのは､地獄の底を渦巻くような憎悪だった｡
だが､悪魔自身から発されるものではなかった｡
よりしろの体を通して発されている──つまり､悪魔を召喚した人間が持つ憎悪なのだ｡
となれば､儀式屋にあるいは『儀式屋』に対して相当激しい感情を持つ人間がいる､ということである｡
(一体､誰が?)
｢でも､これでＪ君はすぐには帰れなくなったわけね｣
｢……………は?｣
あまりに唐突な話題転換に､かなりの間を置いてからＪは反応した｡
鏡に映る麗人は､それはそれは､何とも愉快そうな─ともすれば憎たらしいほどの─笑みを見せつけてくる｡
すぐさま脳裏に､嫌な予感という文字がちらつき､吸血鬼は目を半眼にして美女を見やった｡
｢勤務時間中に不審な点が見られた場合は､儀式屋に報告する義務があるのよ｣
｢なっ……その肝心の儀式屋は､お出掛け中じゃないか!俺は暇に殺されろって?冗談じゃないね!｣
見事予想的中で､目に痛い配色の髪の男は､ぎゃあぎゃあと喚きだした｡
ｱﾘｱは駄々っ子を見る目つきで彼を見つめ､やれやれと首を振った｡
｢あのねＪ君｡やることならたくさんあるわ｡店内の掃除とか在庫の確認とか､そこの床を直すとか｡時間は有効に使うべきよ｣
｢有効に?｣
その単語に反応すると､打って変わって静かになり……二本の牙が唇から覗いた｡
｢……なら､もっといい使い方がある｣
｢…………まさか､今からさっきの奴を追い掛けるとか言うんじゃないでしょうね｡それは､｣
｢ｱﾘｱって本当に頭がいいよね!じゃ､行ってきま｣
｢待ちなさい!｣
鋭い声音で制止をかけられ､流石に無視出来なかったのかＪは動きを止めた｡
何､と視線だけで尋ねると､ｱﾘｱは声同様に厳しい表情で｡
｢……30分が限界よ｣
｢……､ｱﾘｱが俺にも優しくてほっとしたよ｣
金瞳を弧に描くと､再びＪは行ってきますと呟いて､一瞬にして姿を消した｡
ｱﾘｱはＪがいた場所を暫く見つめていたが､やがて小さく溜息を吐いて､つくづく自分は甘いのだと痛感した｡
