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空木が咲く前に　二十五

空木が咲く前に 二十四

「どいてよ宿木さんー！」
「うふふ、駄目ですよ」
「ぐぬぬ……。あ！さっき廊下を美人なお姉さんが通ったよ！すっごい綺麗な人！」
「そんな手には引っかかりませんよ。しのぶさんは寝転がっているだけでいいのですから」
「いーやーだー！」
「もう、仕方ありませんねえ……」
「……なあ。声と物音だけだと手込めにしようとしているように聞こえるんだけど」
「へ……？」
戸の向こうから聞こえる明さんの声に、はっと我に返り赤面する。
「そ、そんなんじゃないよ！宿木さんが退いてくれないだけで……！」
「楽しいですねー、可愛い子の相手は。うふふふふ」
「か、かわ……！？」
「宿木！おふざけはやめて！俺が悲しくなってくるから！」
混沌としてきた。更なる混乱を防ぐためにまずは状況を整理してみよう。
ここは、奈湖の国(依頼してきた領主様が治める国)と常の国(私たちが住んでいる国)との境にある宿町だ。
そこの三部屋を借り、一室は私が軟禁され、一室は女性用の部屋、一室は男性用の部屋となっている。
一室を自分一人で占めてしまうのは心苦しい……のが普通なのだろうが、宿木の存在によってその感情は海の向こうまで吹っ飛んでいる。
――で、本題の私と宿木さんの状況だ。
本当に誤解して欲しくないのを最初に言っておこう。
……馬乗りになっているのだ。宿木さんが、私に。
「や、ややややっぱり退いてよぅうううううう！！！！」
ちょっと涙が浮かんできた。
何が楽しくて意中の相手以外からこんな体制を強いられなければならないのだろうか。
ただ、宿木さんからは全くと言って良いほど性的なものは感じられない。感じられないのだが、問題はそこじゃない。
「なんで馬乗りなの！？」
そう、それなのだ。
力の限り叫ぶと、宿木さんは少し困ったように笑って言った。
「切ないことに、私は非力でしてねえ。万全でもないしのぶさん相手にでも負けてしまいそうな程非力なのです。ですから、一番力がこもる体制をしているんです」
「確かに、上に乗られると体重がかかって押し付けやすいけど……じゃなくて！この体制は駄目だと思う！」
「おや。なぜですか？」
「破廉恥だよ！」
そう叫ぶと、戸の向こうからくぐもった嗚咽の音が聞こえた。もしかして明さん泣いているのだろうか。
「ふむ。確かにそうかもしれないですねえ。しかし、医者としては安静にしてくれないと言うのなら強硬手段を取らざるを得ないのですよ。しのぶさん逃げようとしますし。て言うか逃げましたし」
「うっ……」
確かに、三度ほど部屋から抜け出そうとし、成功させた。
宿木さんの話しによると、他のみんなは今奈湖の国の情報を集めているらしい。
常の国でも情報は集められるのだが、何やらよく分からないのだが鮮度が違うらしい。常の国では一手間遅れた情報が主で、最新の情報を仕入れているとかなんとか。
そういうことは、いつも六三四や五四六の役割なのだが、自分だけ休んでいるのは気が引けるのだ。
倒れた時は、もしかしたら死んでしまうのではないかとすら思ったが、宿木さんのとても苦い薬のおかげで症状は良くなっている。
だから私も、と思ったのだが、宿木さんは探知能力に長けた明さんを猟犬のように使い、抜け出す度に連れ戻した。
それが三度目までの話。
そして、とうとう宿木さんの強硬手段を取られる事になってしまったのだ。
――ちなみに、明さんは見張りとして戸の向こうにいる。何やら宿木さんには逆らえないようだ。
「私もこんなことはしたくないのです。分かってくれませんかね？」
「で、でも……」
「でもじゃありません」
「だって……」
「だっても禁止です。薬の効果で自覚症状は良くなっているかもしれませんが、しのぶさんが思っている以上に体力は低下しているんですよ」
「…………」
沈黙。
返す言葉がなかった。
宿木さんの言うことは真っ当だし、私の行動がどんなに幼稚なのか思い知らされた。
目を伏せ、返す言葉を探す。
でも、ごめんなさい、としか言うことができなかった。それも、とても小さな声だ。
それでも、宿木さんはちゃんと聞き取ってくれたのか、ゆっくりと私の上から退き、私の髪を撫でた。
「宿木さん……？」
「なんですか？」
声が、幾分柔らかくなったように感じる。
チラリと宿木さんを見ると、とろけるような顔で微笑んでいた。
「ごめん、なさい……」
もう一度、今度ははっきりと声に出す。
二度言わなくてもよかったのだろうが、ちゃんと伝えておきたかった。
宿木さんは、何も私が憎くてやったわけじゃない。自分の感情ではないのに、確信に近いものが私の中にはあった。
宿木はくす、と笑い、
「分かってくれればいいのです」
と優しく言い、その日は私が眠りにつくまでずっとそばにいてくれた。
ただ、そばにいてくれる安心感とともに、私の中には不安が残っていた。
誰もこの部屋に見舞いに来てくれないのだ。
「月丸……」
どうして、来てくれないのだろうか。

空木が咲く前に 二十三

世界が揺れている。弧を描くように揺さぶられる。
それは左右にだったり、前後にだったり、不規則なものだ。
ぐわんぐわんと揺さぶられて、体がどんどん重くなる。
沈んでいるのだ。弧を描きながら、螺旋階段のように落ちていっているのだ。
どこへ行くのだろう。どこまで落ちていくのだろうか。
そう問いかけようにも、唇さえ重い。
もう、この身を委ねてしまおう。そうしたら、きっと、楽になれる。
月丸のことも、梟さんのことも。もう何も案ずることはないのだ。
落ちて、落ちていけばいい。
すぅ、と体の力を抜こうとすると、どこからか優しくも頼りがいのありそうな手がにゅーっと伸びてきて、私を抱き止めた。
落下は止まった。
あなたは、だれ……？



「あ、気付きましたか？」
清涼な河を思わせる落ち着いた声。
誰だろう。その好奇心だけで、私は重い目蓋を押し上げた。
辺りはほんのりと薄暗い。太陽の色からして、夕暮れだろうか。
「だ、れ……？」
部屋の中には私を除いてただ一人しかいなかった。
その人物は、背中まである真綿のように白く、絹のような質感の髪に、兎を思わせる真っ赤な瞳。
体つきは細く。しかし丈夫な木のようなしなやかさを兼ね備えている。
一見女性的な風貌だが、肩も腕も顔の曲線も、女性のものではなかった。
「宿木、といいます。自己紹介をする予定ではなかったのですが……まあ、こうなっては仕方がありませんね。具合はどうですか？」
宿木と名乗った男性は、私の枕元に移動すると、医者のように私の額に手を当て、優しく微笑みかけた。
「えと、体がすごく重いけど、痛いところは……頭がちょっと。あと胃が痛いです」
「ふむ……。心労と熱中症との併発ですかね？暑さは和らいできましたが、水分はちゃんととらないといけませんよ？」
「――宿木さんは、お医者様なの？」
そう問いかけると、宿木はフワリと笑った。
「いいえ？知識はそこらの者には負けない自信はありますが、本業は違います」
「本業……？」
「はい。文字書きをしております」
始終笑みを絶やさない宿木だが、私にはある疑問が浮かんだ。
「私以外に七人いたんだけど、みんなはどこにいるの？」
そう、ここには旅の連れが一人もいないのだ。
ここは狭い部屋だが、誰もいないというのは不思議でしかない。
私が気を失っている間にどこかに移動させられたのは確実なのだが、その移動させた人間がいないのだ。
もしかして、と嫌な予感が頭をよぎった。
もしかして、倒れた私を見捨ててみんなは先へ進んでしまったのではないだろうか。それで、行き倒れているところを宿木に助けられたのかもしれない。
ザッと顔から血の気が引いた。
しかし、そんな私とは対照的に、宿木は笑みを浮かべたままこう言った。
「ここに七人の中の一人、いますよ？」
「……へ？」
そう言われて室内の気配を探ってみたが、気配は私と宿木以外にはない。
「おやおや、寂しいですね。短い間とはいえ一緒に旅をしてきた仲なのに」
「一緒に……？」
因みに私以外の七人の内訳はこうだ。月丸に梟さん、むさし、こじろー、お姉さん、明さん、そして…………、
「あ……か、笠の人！？」
そう叫ぶように言うと、宿木はにっこりと笑った。
「ええ、そうですよ。正解です」
パチパチと拍手までされて、私は逆に恥ずかしくなった。これではまるで幼子のようだ。
「まあ、大きな笠にを被って、更に身を隠すように布を垂らしてましたから、分からなくても仕方ないのですがね」
でもちょっぴり寂しかったですよ、と宿木はおどけるように囁いた。
「そっか……。でも、気付かなかったなんて、忍者として失格だよ……」
「まあまあ。寝起きでぼんやりしていたのでしょう。ああ、それより喉は渇きませんか？水を持ってきます」
「あ、それくらい私が……」
「病み上がりなのですから、安静にしていてくださいよ。それに、弱っている時には、誰かを頼ってもいいのですよ？」
「あ……」
「絶対安静。ですからね」
そう言って宿木は部屋から出て行った。
わざわざ水を取りに行ってもらった申し訳なさより、私の頭には宿木の言葉が反響する。
『誰かを頼ってもいいのですよ』
頼ることは、申し訳なく思っていた。
月丸に釣り合うように、と今まで背伸びをしていた私には、魔法のような言葉だった。
不思議なことに、宿木の言葉は私の心に優しく響く。
でも、
「甘えられないよ……」
そう言って、私は唇を噛んだ。

空木が咲く前に　二十二