出勤すると、連絡すら寄越さない子供が執務室で待っていた。
「よう」
エドワードがいつもの赤いコート姿で、ソファーにふんぞり返っている。小さいくせに存在感だけは一人前だ。
「久しぶり過ぎて顔を忘れるところだぞ。鋼の」
「いやー、予定が狂っちまってさー」
私達は、こんな気軽に言葉を交わす仲だっただろうかと思いながら、報告書を受け取る。一通りの小言を少しの嫌みと混ぜながら話し、彼の近況を聞き出してゆく。
兄弟が好きに動けるようにと裏から手配をしてはいるが、旅に出たまま全く連絡が無いと不安になる。
何か事件を起こしたり、巻き込まれていないだろうか。怪我などしていないだろうかと。
まあ、私の心配は一方的なものなので、彼ら兄弟、とりわけ兄のエドワードには全く届いていないのは承知の上なのだが。
しかし、今回の訪問はいつもと少し様子が違う。機嫌が良いのか、エドワードは自分から雑談をよく喋った。
「なあ。大佐は、デートしたい相手をどうやって誘うんだ？」
まさかこんな言葉をエドワードから聞く日がくるなんて。私は驚きを隠しながら書類をめくる。
「なんだ。気になる子でも居るのか」
「何を口実に誘ったらいいのか、見当つかねえんだ」
彼だっていつまでも子供のままではないのだ。いつまでも小さいけど。
相手は誰なのだろう。あのリゼンブールの幼なじみだろうか。旅の途中で出会った少女とかだろうか。
私はなぜかとても複雑な気持ちになって、取り繕っているが落ち着かない。胸の中を目の粗いヤスリで撫でられたみたいな。ざらざらとして、先ほどからとても痛い。
「相手が興味のありそうな場所に誘ったらどうだ？。芝居や買い物、博物館とか」
「実は好みとかあんまり知らなくて、これから仲良くなって知りたいって思ってて」
「ならば、食事に誘えばいい。別に素敵な店でなくていい。何度も繰り返して一緒に食事を取るよう、声をかけてはどうかね」
「食事かー」
「食事は誰でも必ず必要な行為だし、食べている間は必ず一緒に過ごせる。相手の好みも知れるチャンスにもなる」
「そうか。なるほどね」
エドワードはいつになく素直に私の言葉を聞いている。
本当は、こんな話はしたくない。エドワードに恋の必勝法を授けるのは、なんだか抵抗感がある。どうしてかはわからないけれど。
エドワードとそんな話をしたり書類を書いたり、そうこうしているうちに、昼の鐘が鳴った。
「もう昼か。大佐はどこで昼飯食うんだ？」
「外へ出るのも面倒だから、最近はずっと食堂だよ」
「なら、ランチに鶏のハーブ焼きが美味い店があるんだけど、大佐も一緒に行くか？」
「ああ、いいね、鶏」
「皮がパリパリ。肉はふっくら」
「よし行こう」
昨日は豆と挽き肉の煮込みを食べたから、鶏はとても魅力的だ。
エドワードと外に食事に行くのもよく考えたら初めてだし、鶏はうまそう。楽しみな事が重なっているのに、私の中には先ほどの会話がまだくすぶっている。
これから仲良くなりたい相手ならば、幼なじみではないのだろう。ならば私の知らない相手だ。同じくらいの年の少女だろうか。年上の女性だろうか。
「大佐ってさあ、休みの日は何してんの？」
「寝てる」
「博物館とか行かねえの？」
「行ってもいいが、なかなか機会が」
「じゃあ今度、中央歴史博物館行こうよ。あんたがいたら裏に入れてもらえそうだし」
「いくら私でもいきなりは入れて貰えないよ。先に話を通して…」
この時の私は、エドワードがデートに誘う相手はどんな人物なのだろうかとそればかりを考え、気を揉んでいた。
少し考えたらわかりそうな事も、目の前に近すぎて全く気付かなかったのだった。
おしまい
