胡蝶之夢

君と出会ったのは18の時。
父に促され、嫌々受けた見合い話。
見合いの会場とされたとある建物の一室で、君は静かに俺を見据え言った。

「貧弱そうですね」

と。

「こら、アザレア！ カイザイク様になんて失礼なことをっ！」

彼女の母親が作り笑顔で俺に謝罪する。
自分もそう思っていることを笑顔の裏に隠して。

「いえ、お気になさらず。よく言われることですから」

俺も作り笑顔で答える。
あぁ、気持ちが悪い。
早くこの場から立ち去りたい。

アザレアの家は没落貴族だった。
娘しか産まれず、家名を継ぐものがいなくなってしまった家。
当主も死に、その妻が当主としてやっているが、もともと金遣いが荒い人だったため、家は借金に塗れ、明日にでも全て無くすかもしれない状態だと聞く。
そのため娘達を裕福な家へと嫁がせ、その借金をどうにかしようという算段らしい。
そしてそのターゲットが俺の家となったわけで、こうして見合いをしているのだが……。

「もうご存知だとは存じますが、私は女性が不得手です。女性に触れることすらままならないほどです。
そんな私のもとに嫁いだとしても、アザレア様は幸せにはなれないと思います。
なので、この縁談はなかったことにしたほうが良いかと」

俺は淡々と告げる。
これでいつもなら縁談は終わるのだから。

「……それは噂などではなく、事実なのでございますか？」

「はい、事実です」

彼女の母親が確認してきたので、それを肯定する。

「私などには勿体無い程の美しい女性です。アザレア様はもっと幸せになれるような方とご縁を持たれたほうが良いかと」

俺は彼女をチラリと見る。
彼女は俺を真っ直ぐ見据えていた。
強い眼差しで。
俺はどきりとし、目を逸らす。
すると彼女は口を開いた。

「お母様。私、カイザイク様とお話したいです。二人きりで」

俺は自分の耳を疑った。
ただでさえ苦手なのに二人きりになるなど、ただ悲惨な結果になるだけじゃないか。
……けれどそれで破談となるなら、それはそれで良いのかもしれないが。

「ふ、二人きり？ 私は構いませんがカイザイク様が了承しなければ……」

「わかりました。あまり長い時間は取れませんがよろしいですか？」

「えぇ、それで良いですわ」

彼女はふんわりと微笑んだ。

「……」

「……」

彼女の母と俺の父が立ち去って数分。
彼女は口を開かない。
ただ俺を見つめるだけだった。

「あの、何かお話ししたいことがあったのではないのですか？」

沈黙に耐えかねて、俺は話しかける。

「いえ、別にありません」

「は？」

間の抜けた声が出た。

「尋ねたところで、貴方は今まで答えてきたような形式的な答えしか返さないでしょうし、質問などそんな貴方には意味を成しません」

「なら……何故二人にしたのですか？」

「それは……」

彼女は身を乗り出し、俺の手を掴み、目を見つめて言った。

「貴方に興味があるから、です」

手から悪寒がこみ上げる。
俺は咄嗟に彼女の手を振り払った。
呼吸が荒れる。

「振り払うほど苦手なのですね。苦手というよりは、恐怖に近いのかしら」

彼女は冷静に分析する。

「……それが素の貴方なのですね」

彼女は微笑んだ。

「っ……！」

俺は彼女の手を振り払った瞬間、部屋の壁まで下がって彼女から距離を取り、血の気の引いた青白い顔で、呼吸を乱しながら彼女を見ていた。

「ーーみっともないと笑って構いませんよ……突然のことに自分を繕うことさえ忘れてしまうような情けない男です……。
女性に触れるどころか、同じ空間にいることさえ私は怖いのですから……」

俺は頭を抱え、苦笑する。
そんな俺を見て、彼女は首を傾げた。

「なんで笑うのです？」

彼女は俺に歩み寄る。

「誰だって怖いものはあるものでしょう？ 私だって怖いものはありますよ。
だからってそれを笑うのはおかしいじゃありませんか。
怖いものを克服しようとしない者に叱咤するならわかりますが、嘲笑は愚かな人がすることです」

俺の真正面に座り、彼女は微笑んだ。

「怖いなら私と克服しませんか？ せめて苦手くらいまでにでも致しませんと、今後の貴方が大変な思いをするだけですもの」

他の者が向けるような嘲りも、憐れみも、期待外れという落胆の色さえも、彼女の瞳や微笑みからは見えなかった。

「……どうして、私に関わろうと、するんですか……こんな情けない姿を見ておきながら、何故……」

「母性本能じゃないですか？ お写真を見た時に、幸薄そうな感じがビビビッと来たんですよね。
それに今の貴方の様子を見て、尚更構いたくなりました」

……意味がわからない。

「簡単に言うと、一目惚れってやつです、きっと。多分。おそらく。
だから私は貴方と関わりたいんですけれど、カイザイク様はどうでしょうか？」

「……全く褒められていないのに、どうですかって……」

溜息が出る。

「えっ、褒めてませんでした？ 私。
えっとですね、守りたくなる感じとか、華奢な感じとか、自分に自信ない感じとか、すごく素敵です」

「だから褒めてないですよね、それ……」

「えぇっ！ そうですかねぇ？」

こんなにズバズバと俺のコンプレックスを言う人なんて初めてだよ……。
しかもそれが良いだなんて……。

「変な人だ……」

つい笑ってしまう。

「あ……今の笑顔、すごく素敵です。厳しい顔をしているより、笑っているほうが、柔らかくて、優しくて、温かい」

彼女は幸せそうに笑った。
そりゃ誰だってしかめっ面よりは笑顔のほうがいいに決まっている。
それにきっと俺なんかの笑顔よりも……。

「ーー貴方のほうが温かくて優しくて、柔らかい……心地良い笑顔をしてますよ……？」

そう言うと、彼女の顔は一瞬にして赤くなり、ザザザッと後退る。

「っ……！ カイザイク様、今の笑顔でのそのくっさい台詞は反則ですっ……！ だから女性が嫌いって話が出ててもモテるんですね、天然タラシって訳ですかちくしょうっ……！」

「はぁ……？ 何を言ってるんですか……？」

「いえっ！ なんでもありませんわ！ とりあえず！ 私はこの縁談を破談にするつもりはございませんからっ！
母や家のためでなく、私の恋のためですからっ！」

それだけ言い放つと、彼女は部屋の外へと飛び出した。
静かになった部屋で俺はもともと座っていたところへと戻り、さっきのやりとりを思い出す。

嘘偽りのない瞳に、裏表のない言葉。
今まで会ったどの女性とも違う包みこむような微笑み。
触れらた時に感じた恐怖や悪寒は無くなり、代わりに彼女への関心が俺の中を占めていた。

彼女となら、なんて希望は持たないほうがいいのかもしれないけれど、惹かれている自分がいるのだからどうしようもない。

「アザレア……」

彼女の名前を呟いた時、彼女の笑顔が頭をよぎり、胸のあたりが熱くなった気がした。



▼運命の出逢いと呼ぶには勿体ない
≪彼女が添い遂げる運命の人となるのだろうか≫