儚い夢の中で名を呼ぶ

重たい瞼を開けると見覚えの無い天井が目の前に広がった。
まだぼんやりとしている意識を覚醒させようと、田沼は瞬きを繰り返した。
俺、どうしたんだ？夏目を探して噂の山に入って──ああ、そうだ。足を滑らせて崖から落ちたんだった。
意識が途切れる前までの記憶を辿り終えて、田沼の頭に新たな疑問が浮かぶ。
一体此処は何処なのだろうか。崖から落ちた自分を誰かが助けてくれたのだろうか。
取り敢えず周囲を見渡そうと顔を横に向けた田沼はピシリと固まった。

「……なっ……！？」

探し人である夏目が田沼の横で寄り添うように眠っていた。
驚いて勢い良く身体を起こしたものの、全身に激痛が走り、床に倒れて痛みに呻いた。

「漸く目を覚ましたか」

聞き覚えのある声。
この声は。
痛みに堪えようと強く瞑っていた目を薄っらと開けてみると其処には見覚えのある招き猫がちょこんと座っていた。

「ポン太……！？」
「ポン太ではない。ニャンコ先生と呼べ」

やはりこの招き猫は田沼が良く知るニャンコ先生だった。
先生が崖から落ちて倒れている田沼を助けてくれたのだろう。

「先生、ありがとう」
「礼など要らん。それよりもこれを飲め」

ニャンコ先生が徐に猪口を差し出してきた。
痛む身体を無理矢理起こしてニャンコ先生から猪口を受け取る。
中に入っていたのは透明な液体。匂いは無いのでただの水だろうか。

「治癒の泉から取ってきた水だ。それを飲めば身体の傷も多少は癒えるだろう」

田沼はニャンコ先生の言葉を信じて猪口に入ってる水を一気に飲んだ。
身体中に染み渡る水。心なしか身体中を苛んでいた痛みが和らいだ気がする。

「それで田沼、お前は何故あんなところに倒れていた？」
「そんなの決まってるだろ？夏目を探しに来たんだ」
「何故だ？」
「何故って……夏目は大切な友人で……友人が居なくなったら普通は探すだろ？」
「夏目を探して、見つけて、それからお前はどうする気なのだ？」
「どう……って、そりゃあ家に帰すに決まってるだろ？塔子さんも滋さんも夏目のことを心配してる」
「お前は噂を知らんのか？」

ニャンコ先生の言葉に田沼は目を瞬かせた。
噂とは最近聞いたあの噂のことだろうか。化け物を引き連れた少年を見掛けた。その少年が夏目ではないかと言う噂。
近所の人たちはその噂を信じ、恐れていたが、田沼を含めた夏目のことを良く知る友人たちはその噂を信じてはいなかった。

「知ってるけど……誰も信じてないぞ？」
「夏目を良く知るお前たちはな。……だが、夏目を良く知らない人間たちはどうだ？噂を信じていないのか？夏目を恐れてはいないのか？」
「そ……れは……」

ニャンコ先生の問い掛けに田沼は言葉を詰まらせた。その問い掛けに上手く答えられなかった。
田沼の反応を見て察したのだろう。ふう、と呆れたようにニャンコ先生が溜め息を吐く。

「やはりな……」
「だ、だけど！塔子さんも滋さんも夏目のことを信じてる！勿論俺たちだって……！」
「別にお前たちのことは疑っていない。……だが、人間共が夏目を恐れているのならば、このまま帰すには行かない」
「なんで！」
「わからないのか？」
「……え？」

ニャンコ先生の鋭い視線が突き刺さり、田沼は思わずたじろいだ。
夏目を人里に帰せば彼を恐れている人間共が直ぐにでも動き出すだろう。祓い屋である名取にも妖怪を従えている少年の捜索依頼が来ていたのだ。もし、夏目を恐れている人間共や祓い屋に夏目が捕まったらどうなる？夏目を匿っていた藤原夫妻はどうなる？夏目を信じているお前たちはどうなる？自分達は大丈夫？危害は加えられない？そんなわけないだろう。人間共は恐れている物を徹底的に排除しようとするだろう。お前たちも夏目の仲間だろう、そう言われて排除されるのがオチだろう。

「……無理に連れ帰って夏目だけではなく、お前たちにも何かあれば……傷付くのは夏目だ」
「……っ……」

もう、何も言えなかった。
ニャンコ先生の言う通りだ。今、夏目を連れて帰ったとしても彼の安全どころか自分達の、藤原夫妻の身も守れないのだ。
もし自分のせいで俺たちが傷付いたら、心優しい夏目は己を酷く責めるだろう。
悲しげに揺れる夏目の瞳を思い出す。
もうこれ以上彼に悲しい想いをさせるわけにはいかないのだ。
いつの間にか強く握っていた拳が膝の上で小刻みに震えている。
何も出来ない、無力な自分が悔しくて情けなかった。
そんな田沼を見てニャンコ先生がもう一度溜め息を吐く。

「それに、夏目を帰せない理由がもう一つあるのだ」
「……え？」

夏目を帰せない理由がもう一つ？それは一体──。
ニャンコ先生が言葉を続けるよりも先に眠っていた夏目が小さく身動いで目を覚ます。
虚ろな瞳がゆらゆらと動いて漸く田沼の姿を捉える。
夏目と目が合って、嬉しくて、田沼は彼の名前を呼んだ。夏目、と。

しかし

「……誰……夏目って……誰だ……お前は……誰……？」
「…………え？」

虚ろな瞳は田沼を一瞬だけ見て、直ぐに閉じられた。
重い沈黙のなか、夏目の寝息だけが聞こえる。
夏目を帰せないもう一つの理由とはまさか。

「夏目の心が、壊れてしまったのだ」

衝撃の余り田沼は言葉を失った。
夏目の心が壊れた？
信じられなかった。信じたくはなかった。
しかし、ニャンコ先生が嘘を吐いているようには見えない。目覚めた時の夏目の様子と言葉を思い出す。
信じられなかった。信じたくはなかった。
だが、それが真実であることを田沼は嫌でも確信してしまった。



─虚しい再会─

『流れる記憶』の続き





「……これは…」


跡形もなく全壊した小屋と無惨にも踏み荒らされている花々たちを目の前にして名取は言葉を失った。
小屋を囲うように張られていた結界も消失しており、周囲には妖気が漂っている。


「……夏目…」


まさか、妖たちに襲われてしまったのだろうか。
最悪な結末を考えて、名取は首を左右に振った。


「…そんなわけ…ないな…」


彼には、彼を大切にしてくれている妖たちが着いているのだ。今ごろ安全な場所に非難しているはずだ。
そう信じることにして名取は身を翻し、その場から離れることにした。


「……主様…」

「大丈夫、大丈夫だ。きっと、夏目は無事だ」


背後を歩く柊にそして自分に言い聞かせるように“大丈夫”と繰り返し呟いて森の中を歩く。
今、自分がやることは、自分がやれることは、夏目を狙う妖たちを探して退治することだ。


「柊、小屋の周辺で感じた妖気の主を探すぞ」

「承知しました」


名取の言葉に頷いて音もなく姿を消す柊。
一人になった名取は一度立ち止まって、深い溜息を吐く。


「…必ず…見つけだす…」


大切な友人を護るため、一刻も早く今回の事件の犯人を見つけだして、あの暖かい場所へと帰してあげたい。
藤原夫妻や夏目の友人達も帰りを待っている。勿論、名取もだ。


「夏目、どうか無事でいてくれ―――」


祈るように囁いて、ゆっくりと顔を上げる。
見上げた空は澄んでいて、少しだけ眩しかった。








――僕達は捜す。大切な友人を――








ただ、彼の帰りを待っているだけなんて、出来ない。
これ以上、何もしないで黙って過ごしているなんて耐えられない。
彼を悪く言う大人たちに背を向けて、彼を信じる子供達は駆け出す。


「夏目、何処だ!?」


つい最近化け物を引き連れた少年を見掛けたと噂されている山に足を踏み入れた田沼は必死に夏目の姿を捜す。
田沼だけではない。彼の友人である多軌や西村、北本、笹田もこの周辺を捜し回っている。
妖絡みなので田沼と多軌だけでこっそりと夏目を捜索しようとしたのだが、いつの間にか西村と北本、笹田も無理矢理に着いてきたのだ。


―――俺たちは夏目を信じてる。夏目は絶対に悪い奴じゃない！

―――アイツの友達である俺たちが信じなくて、誰が夏目を信じるんだ！

―――夏目君は私たちの友達だもん。信じて、必ず夏目君を見つけだしましょう！


西村、北本、笹田の真剣な想いを信じて、田沼と多軌は彼らと一緒に捜すことにした。
三人ならきっと、夏目の秘密を受け入れてくれる。


「夏目君は妖から私達を守ってくれた」


横を歩いていた多軌が足を止める。
つられて田沼も立ち止まり、多軌の方に振り返った。
うつむいていた多軌が顔を上げ、田沼を真っ直ぐに見る。


「今度は私達が夏目君を守りましょう」

「……ああ…そうだな…」


彼の優しい心に助けられ、救われた。
今度は自分たちが彼の心を助け、救う番だ。
もうこれ以上、彼が傷付かないように守ろう。自分たちの心で彼を包み込もう。
新たな決意を胸に二人は再び歩き始める。
随分と見ていない愛おしい友人を捜すため、更に山の奥へと進んだ。






*　　　*　　　*






―――……夏目…。


誰かの声が耳を掠める。
閉じていた瞼を薄らと開け視線だけを動かしてみるが、小さな庵の中に人影はない。
いつも傍らにいる猫や女性の姿も見当たらない。
重たい身体を起こして、床から抜け出した夏目は裸足で外へ出る。


「……だれ…だ…？」


誰かが呼んでいる気がする。
しかし、キョロキョロと辺りを見渡しても人の姿はない。
何も、誰も、いないのに声が聞こえる。自身を求めている声が聞こえる。


「………何処…」


行かなくちゃ。
フラフラと庵から離れ、結界から抜け出す夏目。
覚束ない足取りで導かれるように山の中を歩いていると、高く聳える崖下に辿り着いた。
そして其処には崖から転落したであろう傷だらけの少年が倒れていた。
近寄り傍らに膝をついて少年の顔を覗き込む。
彼の唇が僅かに動いて、何かを囁いている。
気になって耳を傾けた夏目は瞬いた。


「…………夏目って…誰…？」


聞いたことがあるような、ないような。
しかし、流れる水の如く夏目の中から瞬く間にその疑問は消え失せる。
ただ、目の前に居る少年が何故か愛おしくて、そっと彼に手を伸ばした。

攻撃を受けても尚、影は妖気を放ちながら怪しく蠢き、じりじりと夏目に手を伸ばしてくる。
その手が夏目に触れる寸前、名取の式紙が飛んできて絡まり締め付ける。


「大切な友人に触れさせはしない」


握り締めたままの式紙を力一杯に引っ張り、影の動きを封じ込める。
それでも影の力は予想以上に強く、全力で挑んでいても影の手は僅かに動いて今にも夏目に触れそうだ。


「名取の小僧！ちゃんと動きを封じろ！」

「…っ…これでも全力なんだけどねっ…！」


紙一重の所で斑が影の腕に食らい付き、腕に絡み付いていた式紙が解ける。
そのまま宙を舞った式紙が今度は影の身体全体を拘束する。


「祓い屋の力、見せてあげるよ」


影に巻き付いたまま、式紙から電流が放たれる。
焦げる嫌な臭いと影の耳障りな悲鳴が森の中に木霊した。


「これ以上、貴様に好き勝手なことはさせんっ！」


電流のお陰で多少弱まった影に誘宵が飛び上がり、頭上に思いっきり刀を突き立てり。
そこへ追い打ちを掛けるように斑が影の首らしき所に牙を剥いて、弓矢を構えたまま静止している夏目に視線を向けた。


「夏目…!!」

「……わかった…」


深呼吸をして、影に狙いを定める。
緊張で手が震えてしまっている夏目に「落ち着いて」と美幸が優しい声で語り掛けてきた。


―――ゆっくりと矢を引いて…。


ふわり、と抱かれるように重なる温もり。これは、美幸の手か。
背後に美幸の気配を感じながら言われた通りに矢を引けば、キリキリと絃が音を立てる。


―――…落ち着いて…急いてはダメよ…。


痛みで悲鳴を上げながら藻掻いている影。
それをじっと見つめながらドクリドクリと早鐘を打つ心臓を必死に落ち着かせる。


（…落ち着け…美幸を信じろ…）


影は頻りに動いていて思うように狙いが定まらない。
夏目の焦りと苛立ちを察した誘宵が駆け出して頭上に突き立てていた刀をもう一度つかむ。


「うぉぉぉっ――!!!!」


つかんだ刀を更に深々と突き刺し、巨大な影を縦に引き裂く。


「美幸、射て―――!!」


――――今よっ…!!


「行けぇぇぇ―――!!」


誘宵と美幸の声が重なり、夏目の手から矢が放たれた。
真っ直ぐに飛んでいくそれは影へと命中する。


『グアアアッ―――!!』


苦しげな声を上げる影はしかし、まだ倒れない。


「嘘だろ…効かないなんて…」


唖然としている夏目に、深手を負った影から漏れだした妖気が襲う。
濃い妖気を直に受けた夏目は耐え切れずにその場にうずくまった。


『寄越せ、寄越せ、女の魂を、その躯を――!!』


妖気が無数の蔦へと変化し、夏目の身体を捕らえる。
慌てて駆け寄ろうとした誘宵の前を一筋の光が通り抜ける。


『ギャァァァアッ―――!!』

「美幸!!」


声を上げて夏目を解放する影。
倒れる彼の身体を必死の思いで受けとめた誘宵は光が通った方を見た。
目の前で身悶えている影の胸元には夏目が放ったのとは違う、札が付いた二本目の矢が突き刺さっていた。


「やれやれ、今まで黙って見ていましたが、皆さんは本当に甘いですね」


後ろから声が聞こえて、肩越しに振り返れば、其処には薄ら笑いを浮かべて弓矢を構えた的場が立っていた。


「倒れている暇などないでしょう。あれを倒すと言ったのは誰ですか？」

「…っ…わか…ってる…」


息も絶え絶えに夏目は起き上がる。
身体はぼろぼろでふらふらになりながらも、誘宵に支えて貰って漸く立ち上がった夏目はもう一度矢を影に向けた。


「倒す…アイツを…倒す―――!!」


美幸と誘宵の為にも、この手で決着をつける。


「誘宵、お願いだ…お前の力も貸してくれ」

「………美幸…」


夏目の力強い瞳に見上げられ、誘宵は僅かに笑みを浮かべて頷いた。


「分かった。俺の力を使え―――夏目…」

「ありがとう」


夏目が構える矢に誘宵と美幸、夏目自身の力が宿り、仄かに光り放つ。
焦る気持ちを抑えるために深呼吸をして、早い鼓動を繰り返す心臓を落ち着かせるために一度目を瞑った。


―――大丈夫、貴方と私、それから…誘宵なら出来る。


夏目の手に美幸と誘宵の手が重なる。
大丈夫。三人なら、出来る。今度こそ、終わらせる。


「行くよ、誘宵、美幸…」
「ああ」

―――……えぇ…。


目を見開き、影に向かって三人分の力を宿した矢を思い切り放った。
それは影に突き刺さり、まばゆい光を放つ。


『この私が、小物共に負けるなどぉぉぉ―――！』

「小物はどっちだ！」

「いい加減、消えてもらうよっ！」

「弱き者は去れ」


斑の身体が光り、影に絡み付いた名取の式紙が燃え上がる。そして的場の矢が影を貫いた。


『ギィヤァァア―――!!』


耳に突き刺さる断末魔と共に影は黒い霧となり、消え失せた。






―闇への誘い18―

数日前から鬼の子の姿が見えない。
あろうことか祓い屋の当主がこの森に訪れた日に彼は行方不明となった。
妖たちの中で彼は祓い屋に祓われてしまったのではないかとの噂も流れ始めていた。
皆が彼の生存を諦めているなか、彼にもっとも近しい数匹の妖たちは頑なにその噂を否定した。


「夏目が易々と祓い屋にやられるものか…アイツはまだ未熟だが、一応この森の主だ」


白い獣の妖が大きな尻尾を揺らし、更に鋭い眼差しでくだらない噂話しをしていた妖たちを睨み付ける。
突き刺さるような視線を受けて、妖たちは恐怖に身を震わせて、一目散に逃げてしまった。


「斑、余り小物たちを脅かすんじゃないよ」

「そうですぞ！八つ当りは良くないですぞ！」

「八つ当り、八つ当り」

「誰が八つ当りだと」


斑と呼ばれた獣の妖が後ろを振り返れば、其処には三人の妖――ヒノエと中級たちが立っていた。
彼等も斑と同様に鬼の子と親しかった妖たちで、今も彼の生存を信じている。


「しかし、この森に彼の気配は感じられません」


鈴の音が木霊し、強い妖気と共に姿を現したのは馬のような姿をした妖――三篠だ。


「最悪、祓い屋に囚われたかもしれませんな」

「……祓い屋に捕まったとなれば、ちょっと厄介かもしれないねぇ…」

「やや！それは大変ですぞ！」

「大変、大変」

「問題あるまい」


取り返すには相当の苦労が必要だと言っている妖たちの言葉を、ただ一人――斑がバッサリと一刀両断した。


「祓い屋などこの私の足元にも及ばぬ。恐れる必要などない」


ひらり、と身を翻した斑は宙へと駆け上がる。
目指すはこの森の近くにある祓い屋の屋敷だ。
小さくなっていく斑の姿を仰ぎ見ながら、ヒノエは呆れたような溜息を吐いた。


「全く、夏目のこととなるとアイツは人が変わるねぇ…」

「それだけ夏目殿は斑にとって大切な存在と言うこと…」

「大切な存在…似合わない言葉ですなぁ」

「似合わない、似合わない」


笑い飛ばす中級たちにつられてヒノエと三篠も苦笑を浮かべる。
空を見上げても斑の姿はもうない。


「いくら斑でも祓い屋の本拠地に単身で行くのは無理があるでしょう…仕方ありません。私たちも行くことにしましょう」

「ああ、そうだね…ま、もともとは行くつもりだったけど」

「私たちもお供しますぞ！」

「お供、お供」


三篠、ヒノエ、中級たちも斑を追って祓い屋の屋敷がある方へと駆け出した。






*　　　*　　　*






祓い屋に囚われて数日が経った。
最初は部屋に閉じ込められそこから出ることを許されなかったが、つい最近になって漸く屋敷の中を自由に歩き回れるようになった。ただ、未だに屋敷の外には出してもらえないが。
そんなわけで本日も広い屋敷の中を探険することにした子供――夏目はそろりと部屋を出る。


「それにしても、無駄に広い屋敷だな」


和風作りの屋敷内は歩いて角を曲がってそれでも不思議なことに行き止まりに辿り着かない。
どこまでも伸びる廊下を目の前にして流石の夏目も感嘆の息を洩らした。


「ここまで広いと迷いそうだな…」


実際のところ、此処が何処か分からないのだが。
これを人の子の言葉で表わすとしたら“迷子”と言うのが相応しいか。
まさか自分が人の子の屋敷で迷子になるとは思わなかった。いや、それ以前に人の子に囚われるとは思わなかった。


「あの祓い屋はいつになったら俺を解放してくれるんだろうか…」


あれからずっと妖気を抑えて人間の子供として過ごしているのだが、正直なところ窮屈で仕方がない。
てこてこと小さな足で縁側を進み漸く行き止まりらしき離れへと辿り着いた。


「……結界が二重に張られている…？」


この屋敷の全体にも妖除けの結界は張られているが、それとは別にこの離れを囲う強力な結界がもう一つ張られている。
まるで中のものを守るように張られているそれに興味を示した夏目は躊躇いもなく中へと足を踏み入れた。
そこら辺の小物たちとは違って鬼の子である夏目にとってこの程度の結界は特に支障が出るものではない。
離れの入口である障子に手を掛け、音を立てないよう気を付けながら少しだけ開ける。
そっと障子の隙間から中を覗けば、室内の中心に布団が敷かれていた。
そしてその布団には黒髪の少年が横たわり眠っていた。






追記はコメレス

『深く抉られた傷跡』の続き





「この隠れ家はもう駄目だ」


先日、結界を施しているにも関わらず妖がこの隠れ家に侵入してきた。しかも、その妖は夏目を殺そうとしたのだ。
斑が駆け付け、夏目の命は間一髪の所で助けられた。しかし、妖に殺され掛けたショックで壊れ掛けていた心が完全に崩壊してしまった。
再び記憶を失ってしまった夏目。
もうこれ以上、彼の心に傷をつけさせてはならない。三度目があった場合にはきっと取り返しのつかないことになるだろう。
そうなる前に、誰にも見つからないような場所へ夏目を移動させなくてはならない。


「……夏目…体調が万全ではないことは知っている…だが、これはお前を護るためなのだ」

「……ん…分かった…」


コクリと頷く夏目の顔色は真っ青で斑を見上げる瞳は虚ろだ。
明らかに体調が悪そうな夏目に無理はさせたくないが、そうも言ってられない。彼の為に一刻も早く此処から離れなくてはならない。
妖たちにこの場所を知られた以上、もう時間の猶予はないのだ。


「夏目、具合が悪かったらちゃんと言うんだよ？」

「…うん……えっと…」

「ヒノエだよ」

「ヒノエ……心配してくれてありがとう…」


ヒノエの手を借りて斑の背中に乗った夏目が彼女に向かって柔らかな微笑みを浮かべる。
しかし、ヒノエの心は彼の笑顔とは裏腹にズキリと痛んだ。
どうして笑っていられるのだろう。
深く傷ついて、心が壊れて、記憶を失って、それでもなぜ彼はまだ笑っていられるのだろうか。
わからない。人の子とは、人の心とは、わからない。理解が出来ない。


「…一つ…聞いていいかい…？」

「…うん？何だ？」

「その…これの名前を思い出せるかい？」


これ、と言って斑を指差したヒノエに夏目が瞬いて首を傾げる。


「…えっと…何だっけ…」


知っているような、知っていないような。
曖昧な答えを返してきた夏目にヒノエは溜息を吐いて今度は自分自身を差した。


「じゃあ、私の名前は？」

「……えっと…」

「じゃあ、アンタの名前は？」

「…………………」


答えはない。
先程、ヒノエは自分の名前を教えた。
更にヒノエは質問をする前に斑の名前、夏目自身の名前も一度言った。
それなのに彼は覚えていない。わからない。
一度目は記憶を失い、二度目は記憶を失っただけではなく、記憶することも出来なくなってしまったのだ。
それ程までに夏目の心は酷く傷つき、深く抉られて、遂に壊れてしまった。


「…アンタの名前は…夏目だよ…夏目貴志」

「……夏目…貴志…」


まるで他人を呼ぶみたいに何の感情も無く、自身の名を呟く。
繰返し繰返し自身の名を口にしていた夏目だが、不意に口を閉ざしてヒノエを見る。


そして


「―――夏目…って、誰？」


先程、教えたばかりなのにもう彼は自身の名前を忘れてしまった。
まるで流れる水のように彼の中から記憶が消えていく。
このまま彼が“全て”を忘れてしまったらどうなるのだろうか。
考えるだけでゾッとする。


「ヒノエ、余計な混乱を招くな。…そろそろ行くぞ」

「……ああ…そうだね…妖たちに見つかる前にさっさと此処から出ようか」


体調が芳しくない夏目を労りつつ、斑とヒノエは隠れ家を包む結界の中から飛び出した。


「ここから先、森の奥にある山の方に新しい隠れ家を用意したよ」


三篠や中級達が待っているはずだよ、とヒノエが煙管を吸いながら言う。
斑は無言でヒノエが指し示す森の奥にある山へと向かった。






*　　　*　　　*






ああ、もう
折角見つけだしたのに、もう逃げ出してる。

妖たちの手によって破壊された小屋の中は既に裳抜けの空だ。
苛立ちを隠しもせず、黒い影は隠れ家の周囲に咲く花弁たちを踏み潰した。


『…絶対に見つけだしてやる』


見つけて、殺してやる。
人間風情が斑様のそばに居ることなど許されるはずがない。
傍に居ていいのはあんな人間じゃない。

この


『白夜だけだ――!!』


影の瞳に殺意の光が宿る。
風が勢い良く吹いて、足元の花弁が宙に舞った。






―流れる記憶―