Thank you,LOVE

　石畳の通路をブーツの踵が叩き、カツカツと軽快な音を響かせる。暗く淀んだ空間には湿っぽさと黴臭さが入り混じり、人の侵入を拒んでいるようである。

　細い通路を抜けた先に、下る階段があった。手摺りもない、足元には苔が所々生え、しかし部分的にそれは剥がれている。何者かが通った形跡が残っていた。

　長く伸びる影を照らしているのは小さなランプ。蝋燭の炎は時折吹く風に負けぬよう燃え、先に続く道をランプを持つ主人に導いていた。

(また…れだ)

　ランプの光りは希望の灯。
　最後の最後まで、燃え付き、爛れた蝋となるまで、必死に燃え続ける。

　これが、最後の蝋燭だ。


(これ…何度…なん…ろう)

　蝋燭の力強い炎とは真逆に、弱々しい声が聞こえた。声量が無いため、所々の言葉は風に掻き消される。しかし喋っているのが男ということと、ランプを持つ人間の声ではないということだけは判断がついた。

　声は階段の先から聞こえてきているようだ。

(も……んな…と、したく……)

　泣いているのだろうか、男の声は微かに震える。

　その声が止んだ瞬間、ランプの中の蝋燭が炎を燈さなくなった。足音も徐々にフェードアウトし、やがて消える。

　静寂と闇が階段を埋め尽くす。

　立ち止まったランプを持つ人間が、着込んでいたコートをまさぐる。

　しかし、お目当ての物が見つからなかったようだった。人間は落胆はしなかったものの、息を吐くと、暗闇の中、再び歩き出した。

　目的地は分からない。

　目的地を定めたのかも、分からない。

ただ、どんなに先が未知数でも、先があるのであれば進まなければならない。

諦める事はいつでも出来る。まだ足掻けるのであれば足掻こう。走っても良い、歩いても良い、休んでも良い。

蝋燭の光りは希望だから。

この光りが再び燈されるまで、進もう。














｢何故だ｣
｢ごめん｣

　リヴァイの問い掛けに、ハンジは素早く謝罪の言葉を述べた。頭は下げたままで、リヴァイを見ようとしない。しかし、今のハンジに頭を上げてリヴァイを見ることなど、到底不可能だった。

　二人を囲むように立った兵士達も呼吸を忘れそうなくらい場は凍り付き、リヴァイの殺気じみた覇気が襲い掛かっている。

　人類最強の怒りを誰が鎮められるというのか。

｢お前、ごめんで済む話じゃねぇって、わかってるよな？｣
｢分かってる｣
｢じゃあ人間相手だってことを、根本的に忘れてたのか？｣


　ハンジは押し黙ってしまった。膝の上で握られた拳が震えている。リヴァイの怒りに対してではなかった、自身が取り返しのつかないことをした、それへ対しての悔しさと惨めさだった。

　しかし、それが反省になるわけもないし、リヴァイが許すわけでもない。

｢どうなんだよ、ハンジ｣
｢あの、兵士長…｣
｢外野は黙ってろ｣


　この場をどうにかしようと苦し紛れに声をかけた兵士を言葉と眼力で黙らせ、リヴァイは再びハンジに向き直る。

　椅子に腰掛けたハンジの前で片膝を着きしゃがむと、おもむろにハンジの髪の毛を掴んだ。力の限り髪を引き上げ、ハンジの呻き声も、周りのざわめきも無視して、面を上げたハンジを見つめる。

　ハンジの前に、怒りの表情はなかった。

　代わりに、哀れむようで蔑む、瞳が並んでいた。

　ハンジがひゅうっと息を呑んだ。

｢お前にとっては良い玩具になったよな。中身は気の知れた人間で、仲間で、これまでにないくらい良い実験材料だ。データも取り放題、知りたい事も、研究成果も十二分に発揮出来る逸材だ。だが、ハンジよ、なあ？あいつは巨人じゃないよなあ？｣
｢分かって｣
｢言い訳するくらいなら、あいつを化け物扱いしてんじゃねぇよ｣


　乱暴にハンジの髪から手を離すと、リヴァイは兵士達を掻き分けて部屋を出ていった。

　掴まれ乱れた髪もそのままで、ハンジもすぐさま椅子から立ち上がる。

｢ハンジ分隊長｣

　その様子を見ていたペトラが駆け寄ってきた。

｢大丈夫ですか…？｣
｢ああ、うん…それなりに加減されてたから｣
｢あの…すみません｣
｢もしかしてリヴァイの代わりに謝ってる？良いよーそんなことしなくて。リヴァイの言ったことも、行動も間違ってない…殴られなかっただけマシだからさ｣

　でも、と言葉を続けるペトラの肩に手を乗せて、ハンジは笑ってみせた。

｢とりあえず…エレンを起こして、謝らなきゃ｣














｢エレン、すまないな…ハンジのクソメガネは絞めといたから、起きたら許してやれよ｣

　調査兵団本部の地下の一室、そこでエレンは眠っていた。

　ベッドの横に置いた椅子にリヴァイは腰掛け、横たわったエレンに声を掛ける。

｢…お前は悪くないのに、酷いよな｣

　リヴァイが手を伸ばし、エレンにかけられた毛布をめくると、手首が見えた。

　手首には鉄枷が嵌められていた。伸びた鎖はベッドの支柱に結ばれている。これは手首だけでなく、脚にも同じように施されていた。

　エレンに対してのこう言った処置は当初はあったものの、リヴァイの監視が付いてからはなくなっていた。だが、今回は特例という形でエレンの意志にもちろん関係なく、下されていた。

　手首の鉄枷のは拘束が強すぎるのだろうか、内出血が見える。血の気のなくなったエレンの肌に、その赤は痛々しい。



　エレンは、ハンジの監視の下で行われた実験の最中、暴走した。

　それも、エレンが疲れ切った状態であるのに、ハンジがどうしてもと頼み込み、上官に逆らえないが為にエレンが渋々了承して、という前フリがあっての暴走だ。

　エレンの巨人化には、体力と意志、それを繋ぐ精神力が必要となる。どれか一つでも欠ければ、エレンの揺るがない意志があったとしても、作り出された巨人の身体は意志を持たない巨人と同じ存在となる。

　それを分かっていながら、ハンジは実験を止めなかった。しかも監視役のリヴァイが一瞬席を外した瞬間を見計らって。

　もちろん場の異変に気づいたリヴァイが駆け付け、エレンの暴走を止めた。

　止めた、というよりエレンを削ぎ落とした、というのが正しい。そこはリヴァイの技術力を持ってして、エレンの肉体に損傷を与えず救い出せたが、疲労が蓄積していたのだろう、エレンはなかなか目を覚まさなかった。

　しかし、暴走したエレンの責任はエレンに課せられていた。無情とは正にこのことで、無慈悲な人間の恐怖により、エレンは地下室に投獄、手足は拘束され、自由を奪われた。

　結局、上官の命令とは言え自身の自己管理能力を無視した行動を行ったエレンに責務があると、結論が出されたのだ。負傷者が出ていないのに、だ。

　ハンジも自分の責任だと訴えたが、通らなかった。

　暴走した巨人の恐怖が、人々を支配していた。





｢…｣

　エレンのはめられた鉄枷を指先でなぞる。ザリザリとした錆の感触が伝わってきた。重々しく食い込むこの鉄色、白い手首、浮き出た血の赤、活発な年頃の少年に全て似つかわしくないものだった。

　このまま、エレンが目を覚まさないなんてことは、ない…とリヴァイは断言出来なかった。分からなかった。このままエレンは目覚めない、そうなるかもしれない、とも思えた。

　エレンは生きてる。

　でも、目を開けない。

　こんな人の欲望に塗れた世界に、この少年はまだあの燃え上がる炎を瞳に宿せるのだろうか。

　同じ人類に、怒りを覚えず憎しみを抱かず、また力を貸せるのだろうか？

｢ここで死んだ方がお前の…｣


　リヴァイは首を横に振る。


｢エレン…｣

　鉄枷の向こう、伸ばされた指を握る。暖かい。色あせた皮膚の下で、少年は生きようとしていた。脈は皮膚を必死に押し返していた。

　どうしたら良いのか分からなかった。ただ、目覚めて欲しいと思った。輝くあの瞳を見せてほしい、無邪気な笑顔を向けて欲しい。

　この数週間で芽生えた感情は、なんなのだろうか？


｢エレン…エレン｣

　リヴァイは呼び続ける。

　お前の帰る場所はここだ。
　俺の所へ帰ってこい。

｢もう…誰も……｣



　エレン、教えてくれ。
　この感情を、俺はどうしたら良いんだ？

ファイナルファンタジー9がしたい今日この頃。



更新停滞しててすみません、やっと頭の中でですが話がまとまりましたので書き起こしております。
明日には上げたいな…予定は未定なんですよ←


添付は見えない、けど…マルコと言い張ってみる。髪の色をミスったね。やっぱり黒くしなきゃでした。


では寝ます。

あのあの、今更気づいて申し訳ないです…


拍手ありがとうございました！

まだお礼とか準備出来てなくて、本当に申し訳ないです

すごく元気を頂けてます!!


実は今連載中のノベルですが、上手くいってません
自分の思ってる方向に行けなくて、なんだか自己満足だなーとか、つまんないだろうなーとか思っていました

だから、頑張れ!!って意味はないかもしれないけど、拍手すごく、嬉しいです…

いつかお礼が出来るようがんばります。

ありがとうございます!!

入口に立つエレンの両の手にはマグカップが一つずつ握られ、白い湯気が仄に上がっていた。

｢勝手に入ってすみません、ノックしたんですけど…｣
｢いや、集中し過ぎて…気づかなかった。とりあえずそんなとこに立っててどうする、何か用か？｣

申し訳なさそうに頭を下げようとするエレンを制し、リヴァイはエレンを呼ぶ。

｢兵長の姿が見えなかったんで、仕事が捗ってないのかなと思いまして…コーヒー持って来ました｣

机の前に立ち、カップを掲げるエレン。片方を書類の脇に置くと、ソファーに腰掛けた。

｢大変みたいですね、俺のせいで｣
｢別にお前のせいじゃねぇよ。仕事が遅いんだ、こう見えて｣
｢兵長が言うと嫌味にしか聞こえませんけど｣

時には力強く爛々と輝く瞳に穏やかな風合いを乗せながらクスクスとエレンは笑みを零す。
そんなあどけない微笑みを見て、リヴァイはなぜか心が安らぐような感覚を覚えてしまう。

｢…今日はハンジの実験に付き合うんじゃなかったのか？｣

その感覚から目を反らすように、リヴァイは視線を下げ文字の羅列を追った。ペンを走らせ、意識を紛らわせる。

｢その予定だったんですけど、ハンジさん急用が出来たらしく断られました。好都合…とは口が割けても言えませんが｣
｢なんだ、ハンジの実験がサボれるからか？｣
｢兵長に会いたかったんで｣

ピタリとリヴァイのペンが止まってしまう。まずいと分かっていたが、再開出来そうにはなかった。
しかしなんとか顔を上げるのだけは留まった。

｢…なんて言ったら笑われますね｣

その場を取り繕うようにエレンが一言付け加える。冗談のような口ぶりだが、もちろん冗談になっていない。
リヴァイは自分を落ち着かせるため、とりあえずコーヒーに手を伸ばした。一口飲み、香りと味でごまかそうとする。
コーヒーはリヴァイ好みの味で、熱すぎず温すぎず、口当たりが良かった。

｢俺、しばらくここにいますから…兵長、気にせず仕事してください｣

(んなこと言われて捗るかよ…)






リヴァイの予想に反して、あれから報告書はすんなりと纏め上げられた。
エルヴィンから今までにないくらい良く出来てる報告書だ、とお墨付きになる程。

報告書を纏めていた最中、エレンは何もせず、一人ソファーに座ってじっとしていた。
リヴァイに声をかける訳でもなく、読書などをする訳でもなく。
チラリとエレンを盗み見るリヴァイの視線にも気付かず、コーヒーカップを両手で包んで、姿勢を保ったまま座っていた。

人形になったのか、と疑問に思うくらいエレンは動かなかった。

ただ、時々息を吹き返したように数回瞬きをしていた。
何か物思いに耽って考え事をしているように見えたが、心中は捉えられなかった。

普段のリヴァイからすればそんな気持ち悪い行動をする輩がその場に居れば気になって仕方がないのだが、エレンの息を潜めた存在感のせいか、存在しているのに、存在していないような。

心此処に在らず、

というより、

まるでーーーーー




｢あ！リヴァイ兵長！｣

エルヴィンの部屋から出て廊下を歩いていると、後ろから声がかけられる。立ち止まり振り返ってみると、金髪の女が一人ーーーーーペトラが小走りに駆けてきた。
胸元には食材の入った紙袋が抱えられている。

｢お疲れ様です、報告書間に合ったみたいですね！｣

ペトラが横に並ぶとリヴァイは歩みを再開する。ペトラも同じように足並みを揃えた。

｢お前達の大作のおかげでエルヴィンが腰抜かしてたぞ｣
｢いえいえ、兵長の文才があってこそ、私達の拙い調査結果が大作になるんですよ！｣

ペトラが朗らかに笑う。太陽の笑みとはこういう表情を言うのだろうな、とリヴァイは思った。
そう思うと、あの少年の笑みはどこか影があるのだから、雲間から覗く月のような微笑みなのだろう。

(…またエレンかよ)

リヴァイはほんの少しだけ、眉間のシワを深めた。


｢そういえば、エレンが兵長のとこ行きませんでしたか？｣

(…もうそいつの話題はいらねーよ)

と言えるわけもなく、ペトラの言葉を待った。

｢エレンが用意したんですよ、あのコーヒー。最初は行くの止めたんですけどね、兵長が報告書を纏める時は一人が良いって言ってたので。でもエレンったら俺なら大丈夫です！とか自信満々で｣
｢…自意識過剰だな、今度絞めとくか｣
｢そ、そんなつもりで言ったわけじゃないので…エレンのこと怒らないでいてあげてください。……エレンって気が利きますよね。私達よりリヴァイ兵長と過ごした時間は短いはずなのに、兵長の全部を知ってるみたいな…｣


首を傾げるペトラの横で、リヴァイはペトラの言葉に反応を示した。


(知るはずがない)

(なぜなら、俺もあいつの事を知らない)

(しかし、なぜだ？)

(微かな違和感が残る)

(何かが引っ掛かる)


ソファーに腰掛け、虚空を見つめていたエレンの表情。あの遠い、どこか懐かしむような横顔に、なにか意味があるのか？



｢そういう態度になったのは最近からか？｣
｢え？あ、エレンがですか？｣
｢ああ。知ったような口ぶりをするのか？あいつは｣
｢ふふふ、兵長今更ですよ、それ｣
｢？｣
｢エレンは別に最近から変わったわけじゃないですよ。このリヴァイ班になってからずっと、兵長の事を思って行動してますよ｣
｢そうか｣

端から見ればエレンの行動は異常には見えないのか。
尊敬故の行動に見えるのか、いや、そう見せているのか？

｢私達も負けじと頑張ってるんですけど、それも兵長気づいてません？｣
｢…｣
｢…？兵長？｣
｢ペトラ、少し席を空ける。何かあった時はエルヴィンを頼れ、良いな？｣
｢は、はい！｣
｢あとそれと｣







エレンの居場所が分かるか？

リヴァイ「エルヴィン、これは持論だが」

エルヴィン「突然どうした？」

リ「調査兵団の入団数を増やすには、やはりマスコットキャラクターが必要だと思う」

エル「…リヴァイ？」

リ「これがキャラクター案と企画書だ」

エル「…すごい厚さだな」

リ「愛が止ま……張り切ってしまってな」

エル「とりあえず鼻血を拭こうか、リヴァイ」





そんな感じで某国のアレ

後日エルヴィンは投資してくれましたよ！


ミカサ(結婚しよ)