追憶帳

ハイランド皇国の皇都、ルルノイエ。
その王城で、結婚の儀が行われていた。

陽の光が差し込む紋章のレリーフの上に立ち、新郎と新婦は静かに司祭の祈祷に耳を傾けている。

厳かな雰囲気。
相次ぐ皇王の死…都市同盟との戦い。今、ハイランドを取り巻く状況はあまり良いものではない。

そんな状況なためか、皇女の結婚としてはとてもささやかなものになった。

「統べる者たる『円の紋章』と守護者たる『獣の紋章』の名において、ブライト王家に新たな輝きのあらんことを」

幼い頃、あれほど憧れたウェディングドレス。
こうして今、純白の美しいドレスを身に纏いながら、ジルの心は想像していたように浮き立つことはなかった。

静かに運ばれてくる結婚誓約書に、ジルは視線を向けた。
あの誓約書にサインをすれば、正式に結婚の誓いが交わされる。

「ジョウイ・ブライト、ジル・ブライト。
そなたたちの誓いをここに」

白い羽のついたペンに、上質な用紙。
新郎であるジョウイが躊躇することなく進み出たことに、ジルは安堵していた。
「我が身と我が心を持って、ここに守護者として、騎士として、臣民として、ジル・ブライトに仕えることを誓います」

戦う者としては繊細すぎるような手が誓いを記していく。
ジョウイの手に、ためらいはない。

それは当然と言えば当然なのだ。
今回の結婚はジルから申し出たものではなく、ジョウイが望んだものなのだから。

望まれて嫁ぐ―
それが言葉通りだったら、どれほど幸せなことだろう。
この結婚は、望まれたとはいっても政略結婚には変わりはないのだ。

「……………………」
「いかがなされました？」

少し長すぎるくらいの沈黙を訝しむ司祭の声で、ジルは我に返った。

「……………」
意を決し、結婚誓約書にサインをするために一歩踏み出す。

父と兄の死に、夫となるジョウイが関わっていたことにジルは気づいていた。

この結婚も、その一環であるということも。

けれど―

気づいてしまったのだ。ジョウイの本当の望みに。 彼は…誰よりも、何よりも平和を望んでいる人。

だからこそ彼の望みも、心も、全てを受け入れる。
それが、この国の皇女としてこの国のためにできることだと思ったから。

そして…皇女としてではなく、ただのジルとしてもジョウイを選んだことに、後悔はない。
全てを承知した上で、ジョウイを愛したのだから。
白いたおやかな手でペンをもち、誓いを記す。

「我が身と我が心を持って、ここに王家の血統として、ジョウイ・ブライトを……我が夫とし、彼の者に皇王の座を授け、ジョウイ・ブライトに仕えることを誓います」

述べたのは誓いと覚悟。
これは、幸せになるための結婚ではないのは承知の上。
それでも、少しでもいい…幸福な日々を送ることが叶うように、祈らずにはいられなかった。

終

広間から聞こえてくる声に、思わずマリカは立ち止まった。
聞こえてくる複数の声…冥夜の剣士団のクロデキルト、ジャナム魔導帝国･魔導兵団将官のアスアド、それにフューリロアの長のダイアルフ、参謀のリウ。
そして…幼なじみの声。
本当は、その幼なじみを探していたのだが、どうしても入りにくて。

幼なじみだけ…もしくは、同じシトロ村の自警団だったリウだけなら、そんなことにはなかっただろう。
いつも一緒にいた彼らに対して、遠慮などする必要などないのだから。

だけど、今はー

動くことなく、扉一枚を隔てたその場にマリカはそのまま立ち尽くしていた。

困ったように…そしてどこか寂しげに扉の前に佇むマリカの姿に、後ろからやって来たもう一人の幼なじみ、ジェイルは彼女の隣で立ち止まった。

「…どうした、マリカ？」
「ジェイル…。ちょっと、ね」
本当は、大したことではないのかも知れない。
けれどマリカにとっては、重要なことで―

「何だか…シグが遠くなっちゃった気がして…」
少し前までは、毎日一緒だったのに。

毎日一緒に村の見回りをして、時々現れるモンスターを退治して。
…一緒に、ディルクに鍛練を見てもらって。

そんな毎日が、ずっとずっと続くと思っていたのに。
ここにあるのは扉一枚なのに、シグとの距離は…こんなにも遠い―。

「…まさかあいつが団長になるなんて、な」
ジェイルも複雑な心境なのだろう。広間の中から聴こえてくる声に、苦笑している。
「ね？信じられないわよ」
「そうだな…」
少し前までは考えられないような現実。

覆しようのない現実にマリカがため息をついた時、ふと中から自分の名前を言っているのが聞こえてきた。


「…では、今回の遠征に、マリカ殿とジェイル殿の同行はないと？」
「…ああ」

…マリカも自分で分かっている。
仲間が増えてきた今、自分たちが遠く及ばないくらい強い人が、たくさんいると―

しかし、次に聞こえてきたのは意外な言葉だった。
「あいつらがいるから、俺は安心して行けるんだ。
たとえ俺がいなくても…マリカやジェイルがしっかりここを守ってくれているからな」

それは、掛け値なしの信頼の言葉。

…実際は、遠く離れてなんて、なかったのだ。
シグは今でも、自分たちのことをこんなにも信じてくれている。
幼なじみとして…仲間として、これほど嬉しいことが他にあるだろうか。

「…そこまで言われては、ここを死守しないとならないな」
「そうね。私達も頑張らなくちゃ！」

遠征に同行しなくても、一緒に戦うことは出来るのだ。

マリカとジェイルは頷き合うと、晴れやかな表情でその場を後にした。

歩きながら、新たに決意を固める。
自分たちに出来ることを精一杯しよう、と。

シグが心置きなく戦えるように。
そして…
彼が、帰ってくる場所を守るために。

遠征に行っている軍主が帰ってくる。
その知らせを聞いた瞬間、ナナミは部屋を飛び出していた。
エレベータを待つ暇ももどかしく、階段を駆け降りていく。

今回の遠征はいつもより長かった。
離れていた時間が長いから…だからこそ、一目でも早く逢いたい。
そんな想いが彼女の足を速めていた。

「…早く、帰ってこないかな…」
城のホールで足を止めたナナミはため息をついた。
ホールにある石板…『約束の石板』の前に立つと、そのまま石板に寄りかかる。
ここにいれば、帰ってきたときにすぐわかるから。
それにここは、彼の定位置。
優秀な魔法使いである彼―ルックは、こうして軍主の遠征の供をすることが多い。
けれど、城にいる間はいつもここにいる。

だから、ここにいるとルックを近くに感じられる気がして…。

背にしている石板は、ひんやりとしていて冷たい。 守り人が不在の石板の前は、何だか寂しくて。
ここに来れば、会えるような気がしてしまうのに―。

やっぱり、今回の遠征に着いていけば良かった。
ただ待っているだけ、という時間はもどかしくて。 ついそんなことを考えてしまう。

もちろん、ナナミは今回の遠征にも着いていくつもりだったのだ。
でも、それを阻んだのは他でもない軍主…彼女の義弟で。

最近の戦況を考え、疲れているであろう自分のことを気遣ってのことだということは、もちろんナナミも理解している。
でも。

離れていると、いざというときに守ってあげられない―

自身も武器を持って前線で戦えるナナミにとって、この状況はとてももどかしいものだった。

背にしていた石板を振り返り、天間星のところに彼の名前を見付けてため息をもうひとつ。
そんな時だった。

城の入り口が何だか騒がしい。
人々のざわめきの中、聞こえてくる帰還を喜ぶ声。
帰ってきた。そう考える間もなく、ナナミはその場から駆け出そうとした。

けれど。ナナミがホールを飛び出すよりも、遠征に行っていた面々がホールに戻ってくる方が早かったらしい。

無事に帰ってきてくれた義弟の姿に安堵しつつ、探してしまうのは風の気配を纏った彼。


「…おかえり、ルック君」
笑顔で迎えてくれたナナミに、ルックはそっぽを向いたまま答える。
「ただいま、ナナミ…」

そっけない一言。
でも、ルックは嫌がっているわけではないのだ。
その証拠に、怪我をしていないかと世話を焼いているナナミのされるがままになっているのだから。

ルックの性格なら、嫌がってすぐに居なくなってしまいそうなものなのに。

「よかったぁ…」
今回も、無事に帰ってきてくれた。
安心したように微笑むナナミの姿に、ルックは目を細める。

会いたいと思っていたのは、こちらも一緒。

ルックも、自分がこんな気持ちを抱くなんて思いもしなくて…
自分には、過ぎた幸せだと思うけれど…
手放すことなんて、できそうになかった。


終

月の冴えわたる、静かな夜だった。

「…まさか、オーティスが酒に弱かったとはな」
黒髪の男性…ロシェルは、すぐ隣で眠っている青年…オーティスを見て半ば呆れたように、そしてどこか楽しげに呟いた。

眠っているオーティスの表情はとても安らかだ。

「…弱いというか、すぐ眠ってしまうの」
同じように眠っているオーティスを見つめている女性…シルスティアは少しだけ苦笑しながら、けれど本当に優しい瞳でオーティスを見つめている。

オーティスが飲めないというわけではないのだ。
ただそれが、ロシェルの思っていたほど飲めなかった。
というだけで。

反面、意外だったのはシルスティアの方だ。

オーティスと対照的に、シルスティアは頬がうっすらと薄紅色に染まっているだけで、後は何も変わりがない。

「シィティは、それなりに飲めたのだな」
「ええ。
たしなむ程度には…ね」

本当に、いつもたしなむ程度にしか飲まないので、シルスティア自身は自分がどのくらい飲めるのか解らないのだが。

そんなシルスティアの意外な一面を知り驚いたものの、ロシェルは嫌だと感じはしなかった。

「…ロシェル？どうかしたの？」
ぼんやりとオーティスを見たままだったロシェルは、シルスティアの声ではっと我に返った。

カラン…と、グラスの中の氷が溶けて音を奏でる。
そんなささやかな音が響いてしまうくらい、室内は静かだ。

オーティスとシルスティアと３人だけの、静かな空間…
それなのに、どことなく、寂しい。

「…いや。何でもない。
少し…考え事をしていただけだ」
「そう…？」

不思議そうに首を傾げているシルスティアに、ロシェルは本当に何でもないと言うように、少しだけ笑みを見せた。

ほっとしたように、シルスティアも微笑んでくれて。

…本当はシルスティアのことを考えていたなんて、言えるはずがなかった。

初めのきっかけは、一目惚れだった。
シルスティアを見染めて、一目で好きになって。
彼女の美しさは外見だけではない。
内面も優しく綺麗なシルスティアに、ますます惹かれていったけれど。

シルスティアのことを知れば知るほど、彼女は自分のものにはなり得ないということを思い知らされるのだ。

他の誰も、オーティスには敵わない。

こうして３人でいても、優しいシルスティアはロシェルを気遣ってくれるけれど。
本当は、誰よりもオーティスのことだけを見つめている。

それが少しだけ、悔しい。
けれど、シルスティアの心を自分の方に向けようと思う気持ちはとうに無くなっていた。

これでオーティスが好きになれない人物だったら違ったのかもしれない。
しかし、ロシェルにとってオーティスも大切な友人なのだ。

もしかすると、オーティスを一途に愛し続けているシルスティアが好きなのかも知れない。

あの２人の絆の強さには、他の誰も立ち入る隙などないのだから。


視線をオーティスから手の内にあるグラスに移したロシェルは、残っていた中身を口にした。

甘いはずのそれは、ほんの少しだけ、苦かった。



　終