歩み

スポンサーサイト

賽と狂犬、希望と亡霊23

「撤退の命が聞こえんのか！！この耄碌者が！！」
「…………」
「撤退……ッ、三成様！！」
勝家はそう怒鳴りがなる味方の将の言葉に、即座に左近から離れた。その一言で、彼のやる気は一瞬にして消え失せたらしい。
左近はそんな勝家に一瞬ムッとした表情を浮かべたが、織田軍撤退の報せだという事にすぐ意識を回し、三成の名を叫んだ。
「！」
三成はちょうどその時、政宗を大きく弾き飛ばした瞬間だった。政宗の体が宙を舞っている。どうやら二人の勝負は、三成の勝利で片がついたようだ。
三成は左近の声にぐるりと周りを見渡す。撤退の動きを見せる織田、トップがやられたことで動揺を見せる伊達。どちらも攻める好機ではある。
「……」
だが、豊臣の兵も織田と伊達の二大勢力を相手にして疲弊している。犠牲も決して少ないものではない。
三成もそれは承知していて、いくらチャンスとはいえ、この状況での無闇な追い討ちは仇となることを理解しているらしい。
「三成、今は納めよ」
そこへ、ずばり斬り込むように吉継の声がした。
いつの間に来ていたのか。上空からふわりと三成の隣に降りてくる。左近は訝しげに吉継を見やった。
「…今まで何してたんだ、あの人」
このタイミングで直ぐ様現れたということから見ても、現状を傍観していた可能性が高い。三成が負けることなど無いにしても、前線に来ておいてそれはいかがなものだろうか。
左近はふとそう思ってしまったが、生憎三成はそのようなことを気にする質ではないらしい、吉継の言葉に少し思案した後、頷いた。
「左近！」
「！はいっ！」
三成が大人しく吉継の言葉に頷いたことに不満を抱いた左近だったが、そんな不満もすぐに名を呼ばれたことであっさり飛んでいった辺り、我ながら現金なものだと思いながら左近は三成に駆け寄った。
三成は左近の耳元に顔を寄せた。
「斥候を用意しろ。どちらも尻尾をつかめるようにしておけ」
「え？…俺が、っすか？」
「当然だ。でなければ呼びなどしない。さっさとしろ！」
「は、はいっ！」
左近は三成の言葉に驚いたように三成を見たが、みるみる険しくなる三成の表情に慌てて踵を返した。

斥候なら自分の配下になったばかりの彼らを使えばいいだろう。その辺に向いていそうな面子は何人かいる。
あとは時間だ。撤退が始まってからのでは遅い。

「っと！！」
左近は勢いよく地面を蹴った。その場から離脱し、置いてきた自分の隊の所へ行くためだ。
その直前、ちらりと撤収する勝家に視線をやる。ちょうど勝家もこちらを見ていたようで、ばちりと視線が合う。
「…」
左近はにっ、と笑って、抜き身のままだった刀を一瞬勝家の喉元に向けて構えた。そしてすぐに、目的を果たすべく、その驚異的な脚力で地面を蹴り、あっという間にその場から姿を消した。

賽と狂犬、希望と亡霊22

またしばらく拮抗が続く。
勝家の攻撃は先程より鋭く重い。だが左近は強くなった攻撃を先程までと同じように凌ぎきる。
勝家が殺る気を出したところで、左近もまた本気を出しただけに過ぎなかったというところだろうか。
ぎん、ぎん、と鉄がぶつかる音がする。
「…っと！」
左近はひときわ強く勝家を弾く。せめぎあいで少し体勢が悪くなっていたためだ。仕切り直しをするために一度離れる。
勝家はそれを許さんと言わんばかりに踏み込んできた。勝家にとってはこのまま体勢を崩した方が都合がいい。
左近はそれを予想していた。
「！」
勝家が振り抜いた逆刃薙をすんでで交わし、体勢が直りきる前に左近から踏み込む。不格好ではあったが、勝家の間合い内に踏み込めた。
「はーっ！」
左近は不格好な姿勢から無理に刀を振りかぶり、勝家の膝目掛けて斬りつける。足は白兵戦では何よりの資本だからだ。
「……くっ…！」
勝家はとっさに狙われた足を振り上げた。膝より下、脹ら脛には防具がある。そこで左近の攻撃を受けたのだ。
左近も無理な姿勢からの攻撃であったが為に威力は弱く、骨を折るほどの威力はなかった。その攻撃は勝家をよろめかせ、後退させるに留まった。
「くそっ、」
「ぐっ、」
勝家は中途半端なところで横殴りに殴られたことで、たたらを踏んで左近から距離をとる。左近も勢いを殺しきれず、ごろごろと転がって体勢を直す。
「………」
勝家はいまいましげに左近を見つめた。思ったように戦えないことに苛立ちを覚えているのだろうか。
一方の左近は楽しげだ。この二人の戦いに対する態度は、その内大きな差になってくるであろうことは簡単に予想できた。
「…一つ尋ねるが」
「一つといわずにどーぞ」
「噂話を聞いて、といったな。何故それで私に会うことを望んだ…？」
「…それを言っちゃあ面白くないっしょ。それに俺はまだ、アンタのことをよく知らねーからさ。まだそれは内緒さ」
「……そう長くお前に付き合う気はない…！」
勝家はそう言うなり勢いよく地面を蹴った。
左近もそれに応えるべく同様に地面を蹴った。
お互い体当たりのようにぶつかり合う。ぎちぎちと互いの武器が悲鳴をあげる。
勝家は黙したまま、左近は楽しげに笑ったまま、近距離で互いに互いを見やる。
お互いの考えを探るように。お互いの思惑を潰すように。
「勝家ぇ！！何をしておるかァ！！」
「「！」」
だが、二人の戦いは思わぬところで終わりを迎えることになる。

賽と狂犬、希望と亡霊21

「ー！」

ー強い
左近は勝家と刃を交えながら、そう感じていた。
勝家にやる気はない。ただ機械的に、無感動に、相手をしているにすぎない。
それでも左近に遅れをとらない。ヤル気満々の左近にひけを取らない。それは勝家の技量が左近よりも高いことを意味している。
「………へっ」
そうでなくては面白くない。
左近はそう思いながら勝家を弾き、距離をとった。間合いとしては勝家の方が広い。その分深みに入れれば左近が有利なのだが、そこに入るまでが至難の技だ。勝家も自分の間合いに左近を留めておければ、自分の攻撃は届くが左近の攻撃は届かないという絶好のポジションを維持できる。

左近が踏み込むか、勝家が留めきるか。

勝敗の決め手はそこにあると言えた。
この場での実力が拮抗している今、冷静に攻め続けた方が勝ちを得るともいえる。
だから一度距離をとる。仕切り直しだ。
ずるずると剣撃を続けていた場合、やる気のない勝家の方が焦りを覚えず、冷静さを保てる。
「…………」
勝家は離れた左近に何の感慨も示さず、ひたすらに攻め続けた。
早く終わればいい。
彼の攻撃は、そうも言いたげな攻撃だった。
一撃一撃は重い。全て殺すつもりで来ている。だが、それはすべて早く終わらせるがためにある。
戦いを楽しむためでも、相手に敬意を払ってのためでもない。

ただひたすらに。
この戦いが終わればいい、と。

「俺、随分前からアンタのこと知ってたんだぜ？」
「…そうか。私はお前など知らない……」
「へへっ、知らねーで当然だって。俺はアンタを噂で知ってた」
「……………」
ぴくり、と。
勝家の能面のように固まっていた表情が動いた。
「…そうか……」
勝家はぐ、と膝に力をいれ、勢いよく飛び出した。
「！」
勝家の攻撃に、やる気があった。
先程までの、さっさと戦いを終わらせるための攻撃ではない。

こいつを殺す。

その勝家の一撃には、痛いまでのそうした殺気が含まれていた。
表情は変わらない。だが勝家の目だけは、殺気でぎらぎらと光っていた。
「ッ、」
左近は両手の短刀で頭上からの一撃を防いだ。勝家は刃が当たった反動で上がった剣先をそのまま回転させ、反対の刃で斬りかかる。
それが異様に速い。今まで手を抜ききっていたのではないのかと言いたくなるくらい、速い。
「ぅおっ！？」
左近は慌ててバック転の要領で跳躍して避けた。数回跳んで距離をとろうとするが、勝家は逃がすまいと距離を縮めてくる。
「…やる気になってくれちゃって……！」
左近は楽しそうに笑いながらそう言い、横振りに振られた勝家の攻撃を上から蹴り叩いて軌道を逸らした。

賽と狂犬、希望と亡霊20

「…さて、と」
左近はようやく当初の目的に向きなおった。
勝家も左近をまっすぐに見返す。
「アンタ、一応確認しとくんだけど、柴田勝家だよな？」
「…いかにも…。お前が誰かは知らないが、私に用があるなど稀有な噺だ……」
「へへっ。まっ、アンタにゃ心当たりがなくて当然だろうな。だけど、まずはいっちょ手合わせと行こうぜ？ここは戦場なんだしさ」
「………お前の目的に興味はないが…相手をしてはならないとは言われていないが故に」
勝家は、はぁ、と小さくため息をついた後、そう言って逆刃薙を構え直した。左近はにっ、と嬉しそうに笑い、タンタンと軽くステップを踏みながら両手に刀を構えた。
「っしゃ！」
二人はしばらくお互いの出方を伺っていたが、左近の声と共にその拮抗は崩れた。
左近は掛け声と共に勢いよく地面を蹴った。政宗と対峙した時と同じく、一瞬で勝家の間合いに侵入する。勝家はそれを逆刃薙を回転させて引き離す。左近がどのタイミングで乱入してきたのかは分からないが、政宗との戦闘を多少なりとも見られていたことは間違いないだろう。
ならば勝家の戦闘スタイルは知られていると見ていいだろう。勝家は左近のスタイルを知らない。先程の政宗との一瞬のやりあいで、短刀と蹴りを使うことは分かった。だが、更なる奥の手を使われると、勝家の方が不利だ。
「…」
それが顔に出ていたのか、左近はぱちくりと瞬きした後、またにやりと笑った。
「そう難しい顔すんなよ。俺は刀技と蹴り技しか脳がねーよ」
「！…何故自らの手を晒す……」
「ん？俺は遠目からアンタの戦いを見ててアンタの手を知ってるからな。そちらさんが知らないのは不公平ってやつだろ？」
左近はそう軽く言うが、その剣撃に一切の容赦はない。少しでも隙あれば、勝家の首はすぐに飛ぶことだろう。
勝家は左近の言い振りに落胆したようにため息をついた。
「…暢気なものだ……」
「そうかい？ま、これが俺のやり方さ！」
「っ！」
左近は言いきると同時に勢いよく勝家を蹴り飛ばした。直前に見切って逆刃薙の側面で受けたが、衝動を殺しきれず後ろに跳躍する。
「…………」
勝家は僅かに眉間を寄せ、体勢を整えた。左近が仕掛けてくる前に仕掛ける。
後ろに跳躍させられた分を巻き返すように、三角跳びとでも言うのか、右へ左へと前走を付けて勢いよく跳躍する。助走があった分、左近に負けず劣らずの勢いで勝家は左近に迫った。
「！」
左近は楽しそうに、だがぎらりと目を輝かせて勝家の攻撃を受けた。

何かを求めるように。

何かを見出だすように。

左近は勝家と対峙していた。
「はーーーッ！」
勝家は息を吐き出しながら、勢いよく逆刃薙を振り上げる。左近はバック転してそれを避け、足をつく前に手を軸に回し蹴りをかます。
勝家は一歩足を下げてそれを交わし、片手でくるると逆刃薙を振り回して再び左近に斬りかかった。

賽と狂犬、希望と亡霊19

きゅおっ、とあまりの速さに地面と擦れた左近の靴が音を立てる。
その音を立てたとき、左近は政宗の間合いに入っていた。
「ー！」
そのままの勢いで顔めがけて繰り出された回し蹴りを、政宗はとっさに腕を振り上げることで辛うじて直撃を避けた。
びり、と腕が痺れる。左近は受けられたと分かると、にっ、楽しげに笑った。
「いいね、そうこなくっちゃー！」
左近は足を引くと同時に跳躍し、先程蹴った方の足で着地すると同時に反対の足で思いきり政宗の胸部を叩きつけた。
その足の切り替えはあまりに速く、反応し損ねた政宗はその攻撃をもろにくらい、数歩後ろへよろめいたように下がった。
「ーッ、やってくれる…！」
政宗は大きく息を吐き出したあと、ぎり、と歯をならし、だがどこか楽しげな目で左近を見据えた。勝家とは違う、左近の好戦的な雰囲気が気に入ったのだろうか。
政宗はすぐに戦闘体勢に戻り、地面を蹴った。政宗は受け手に回る質ではない。相手がなんであれ、攻めていくのが政宗のスタイルだ。
左近も楽しそうにそれを受け入れる。どうやら左近と政宗のバトルへの向き合い方は、似た者同士らしい。
「はぁーーッ！！」
政宗は勢いよく左近に斬りかかる。
一撃。二撃。三撃。次々に左右の攻撃を繰り返す。左近は避けたり受けたりしながら直撃をかわす。
「………………さて」
一人残された勝家は、どうしたものかとぽつりそう呟いた。
左近は自分たち豊臣の目的は伊達だと言った。だが織田と豊臣が敵対しているのは事実だ。左近にその気はなくとも、恐らく豊臣勢は伊達を倒せば織田にその牙を剥くだろう。
こちらは伊達に攻められ劣勢だ。引くのが吉であろう。
勝家は逆刃薙を下げ、一歩下がった。
「どこへ行く」
「ーーーー！」
そして不意に後ろからかけられた言葉と左近のそれより遥かに冷たい殺気に、勝家は振り返らぬまま勢いよく逆刃薙を振り抜いた。
たんっ、と軽やかな音がして相手が跳躍してその攻撃を避けたことが分かった。勝家はすぐさまそちらへ振り返り、逆刃薙を構え直した。

そこにいたのは三成だった。不愉快そうに勝家を見据えていて、その後ろの左近と政宗には興味を示していないようだ。
「…貴方は…」
「貴様に名乗る名など無い。貴様はこの場で…「あーっ！！三成様っ！たんま！！」
三成が勝家の問いかけにそう冷たく返し、刀を腰の位置に構えたところで左近が三成に気が付いた。そして慌てたようにそう叫び、政宗を弾き飛ばすと興味を無くしたかのように政宗に背を向け、三成の元へ飛んでいった。
「なっ！？てめぇ、」
放置された政宗は怒りを露にするが、そこで三成の存在に気が付き、すぐに追おうとしていた足を止めた。
左近は慌てて三成の元へ駆け寄ると、勝家との間に入った。
「アイツの相手は俺が！！俺がするんで！ほらっ、三成様、あっちに伊達政宗いますよ！！」
「んなっ、テメェ人を見世物扱いすんじゃねぇ！」
「喧しい。貴様が相手をしていたのだろう、なぜ私に回す」
「そりゃあ大将首は三成様のもんでしょ！それに俺は、伊達政宗よりこっちのと戦いたいんすよ。ねっ、お願いしますよ三成様ぁー」
「…………好きにしろ」
三成は左近の物言いに呆れたように肩を竦めたが、大将首との言葉に関心は勝家から政宗に移ったか、左近の提案を受け入れ三成は政宗に向き直った。
「…豊臣の左腕、石田三成か。そいつの口上を聞いた辺りで何となく予想は出来ていたがな…」
政宗は強敵の出現に僅かに渋い顔をしたが、それもすぐに消え、相変わらずの楽しそうな笑みを浮かべた。